Peter Turchin du Complexity Science Hub Vienna (CSH) et une équipe interdisciplinaire de collègues ont entrepris de tester des théories concurrentes sur ce qui a conduit à l'évolution des machines de guerre à travers l'histoire du monde. Leur étude, publié aujourd'hui dans la revue PLOS UN, voit la plus forte influence sur l'évolution de la technologie militaire venant de la taille de la population mondiale, la connectivité entre les zones géographiques, et les progrès de technologies critiques telles que la métallurgie du fer ou l'équitation. Inversement, et assez surprenant, des facteurs au niveau de l'État tels que la taille de la population, le territoire, ou la complexité de la gouvernance ne semble pas avoir joué un rôle majeur.

Utiliser le Big Data pour les questions historiques

"Nous avions deux objectifs pour cette étude, " le chercheur principal Peter Turchin fait remarquer. " Premièrement, nous voulions tracer une image claire de l'endroit et du moment où les technologies militaires sont apparues dans les sociétés préindustrielles. Seconde, nous avions l'intention de découvrir pourquoi des technologies importantes ont été développées ou adoptées dans certains endroits."

Pour leurs analyses, les chercheurs ont utilisé Seshat :Global History Databank, une vaste collection en constante augmentation de données historiques et archéologiques du monde entier. À ce jour, Seshat en a rassemblé environ 200, 000 entrées de plus de 500 sociétés, couvrant 10, 000 ans d'histoire humaine.

"Seshat est une mine d'or pour l'étude de l'évolution culturelle, " dit Turchin, qui a initié et développé la base de données avec une équipe d'anthropologues, historiens, archéologues, mathématiciens, informaticiens, et les scientifiques évolutionnistes. Pour explorer ces données, les auteurs ont appliqué des méthodes quantitatives innovantes de modélisation mathématique et d'analyse statistique.

Le mors et la bride ont conduit à des méga-empires

« Certaines inventions militaires ont eu des effets en cascade sur l'évolution culturelle et sociale, " explique Turchin, qui a effectué les analyses de données dans cette étude. "L'invention du mors et de la bride, par exemple, facilitait le contrôle des chevaux, ce qui a conduit aux progrès des armes ou à l'apparition d'archers et de chevaliers à cheval, ce qui a encore rendu nécessaire de construire de meilleures fortifications. Selon notre étude, cet ensemble de technologies militaires a été l'un des facteurs les plus importants menant à la montée des méga-empires et des religions du monde comme le christianisme, Bouddhisme, et l'Islam au cours du premier millénaire avant notre ère.

Turchin et ses collègues définissent un méga-empire comme une société soutenant des dizaines de millions d'habitants et couvrant des millions de kilomètres carrés de territoire, qui, selon eux, ont commencé à apparaître dans différentes parties d'Europe et d'Asie dans le cadre d'un processus de complexité sociale croissante entraîné par la connexion - et la concurrence - entre des États dotés d'une technologie de plus en plus avancée et dangereuse.

Les scientifiques ont également trouvé des signes forts de l'importance de la productivité agricole. « Un certain niveau de production alimentaire a peut-être été nécessaire pour le développement ultérieur de nouvelles technologies de guerre, " dit le co-auteur Dan Hoyer, qui dirige et organise la collecte de données Seshat. « Explorer plus en détail le rôle de l'agriculture dans l'évolution de la technologie militaire serait une prochaine étape de recherche intéressante. »

Questions du passé pour notre avenir

Seshat a été développé pour distinguer la cause et l'effet dans les théories de l'évolution sociale.

"De bonnes données et méthodes comme celles que nous avons développées ici offrent un regard neuf sur une multitude de questions ouvertes, théories, et controverses dans divers domaines, allant de l'archéologie, à l'histoire, aux sciences sociales, " souligne Turchin. De plus, des études comme celle-ci peuvent contribuer à une compréhension générale de ce qui fait prospérer une société ou comment reconnaître les premiers signes de détérioration et d'effondrement de la société.

"Une compréhension fondamentale de la dynamique sociale n'est pas seulement d'intérêt académique, " explique Turchin qui travaille avec une équipe du CSH sur la complexité sociale et l'effondrement. " Pour comprendre ce qui mène à la transformation sociale, et être capable d'identifier les « points de basculement » qui conduisent à la résilience ou à la catastrophe, est crucial pour nous tous, surtout aujourd'hui, " conclut-il.