Depuis des siècles, les codes vestimentaires ont été utilisés pour maintenir des rôles sociaux et des hiérarchies spécifiques. Mais la mode et le style ont aussi traditionnellement servi un autre objectif :exprimer de nouveaux idéaux de liberté individuelle, rationalité et égalité, selon une nouvelle étude du juriste de Stanford Richard Thompson Ford.

Les militants des droits civiques dans l'Amérique des années 1960 portaient leur "Sunday Best" lors des manifestations pour démontrer qu'ils étaient dignes de dignité et de respect alors qu'ils défiaient les institutions qui maintenaient les Noirs au bas de la hiérarchie sociale. Des siècles plus tôt, au siècle des Lumières en Europe, un costume d'affaires épuré symbolisait une rupture avec l'opulence basée sur le statut des régimes aristocratiques précédents. Porter les mêmes vêtements que tout le monde, quel que soit son statut social, était une façon d'épouser les nouvelles valeurs de l'époque, comme la sensibilité, la rationalité et même l'égalité, dit Ford.

« Il est à noter que les Black Panthers avaient un ministre de la Culture, ainsi ils ont vu très clairement l'importance de l'esthétique dans l'évolution de la politique, ", a déclaré Ford. "Cela s'est développé dans le mouvement "Black is beautiful" qui s'est concentré de manière assez explicite sur les dimensions politiques de l'esthétique raciale et a modifié les normes dominantes de la beauté afin d'incorporer et de refléter les normes de la communauté noire. "

Ici, Ford parle de certaines de ces recherches avec Stanford News Service. Ford est professeur de droit George E. Osborne à la Stanford Law School.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Dans vos recherches, vous affirmez que parallèlement à une histoire de la mode, il y a une histoire de l'individualisme libéral. Pouvez-vous expliquer cela davantage?

Au sens moderne, la mode implique des vêtements très expressifs; cela peut être un signe de personnalité individuelle. Ce type de vêtements est apparu à peu près au même moment où l'idéal de l'individualisme a commencé à émerger à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance. Les vêtements reflètent de nouveaux idéaux sociaux et politiques :l'importance de l'individu par opposition aux statuts de groupe de classe aristocratique et d'affinité religieuse. La mode dans ce sens s'est développée parallèlement à d'autres changements dans les arts, philosophie et science :la littérature a commencé à se concentrer sur la psychologie individuelle plus que sur les grandes épopées classiques, préfigurant le passage de l'épopée au roman. La philosophie et la science placent l'humain au centre du cosmos, déplacer une sensibilité religieuse qui subordonnait les préoccupations humaines et terrestres au divin et au surnaturel. Le portrait est devenu l'expression de la personnalité individuelle. Ces changements de sensibilité esthétique sont finalement devenus partie intégrante de l'idéologie politique libérale, qui mettent l'individu avant le monarque ou l'église.

La mode n'a pas seulement reflété ces changements, elle a peut-être aussi contribué à les façonner en conditionnant les gens à se considérer avant tout comme des individus uniques. Dans un sens, la mode permet aux gens non seulement d'exprimer leur individualité, mais aussi de l'expérimenter sur leur corps.

Pouvez-vous donner un exemple de la façon dont la mode révèle la politique d'une époque ?

Un exemple est le développement du costume d'affaires. Jusqu'au début des années 1700, les vêtements typiques pour quelqu'un de haut rang dans la plupart des sociétés européennes étaient opulents et ornés de brocarts et de bijoux, c'était vrai pour les hommes et les femmes. Ce type de vêtements signifiait un statut et un rang aristocratique et une place élevée dans la société.

Mais dès le XVIIe siècle, les choses commençaient à changer. En Angleterre, cela impliquait l'exécution du roi Charles Ier, qui se prétendait monarque absolu, et la montée du Commonwealth. Après la fin du Commonwealth, la monarchie a été restaurée mais les vieilles ambitions absolutistes du monarque ne sont pas revenues. Au lieu, ce qui a émergé était un nouveau type d'aristocratie dans laquelle les aristocrates - les personnes ayant une place élevée dans la société - vêtus d'une manière plus atténuée, mode subtile et utilitaire.

Il y a eu une transformation au cours de cette période, que le psychologue John Carl Flügel décrivit plus tard comme « le grand renoncement masculin ». C'était un renoncement à toute l'opulence, bijoux et brocart qui ont défini les vêtements voyants de l'ère passée. Un nouveau, l'esthétique épurée est à l'origine du costume d'affaires qui devient au fil du temps un symbole de l'individualisme libéral. À l'époque, les gens ont fait le lien entre l'épargnant, costume édulcoré et les idéaux des droits de l'homme.

Une autre chose que le costume d'affaires a accompli, c'est qu'il a créé une sorte d'uniforme égalitaire dans lequel portaient des personnes de divers statuts sociaux, plus ou moins, les mêmes vêtements, c'était neuf. Maintenant, tout le monde, des chefs d'État les plus puissants aux employés de banque, porte des costumes d'affaires. Ce nivellement social de la tenue vestimentaire symbolisait et accompagnait – et même inspirait et aidait les gens à agir – l'idéal politique de l'égalité formelle devant la loi.

C'était donc pour les hommes. Et pour les femmes ?

L'histoire des femmes est plus longue et plus compliquée. Au cours de la même période [qui a vu l'évolution du costume d'affaires], les vêtements pour hommes et les vêtements pour femmes ont divergé. Alors que la mode masculine est devenue plus épurée avec moins de détails extravagants, les vêtements pour femmes sont devenus plus opulents. Dans un sens, les femmes ont presque compensé le manque d'étalage opulent en en obtenant plus pour elles-mêmes. On pourrait même dire que les hommes se livraient encore à la mode opulente par procuration à travers les femmes.

La mode féminine ne participe pas à une évolution vers des normes égalitaires jusqu'à beaucoup, beaucoup plus tard. Et en effet, l'une des histoires que je raconte dans le livre est la façon dont cette émergence de l'égalitarisme libéral va de pair, et à certains égards, approfondit les hiérarchies de genre, qu'en termes d'habillement et de tenue vestimentaire, a duré une bonne partie du 20e siècle.

Pour donner un exemple, tandis que les hommes européens abandonnaient les vêtements drapés, qui était la tenue (caractéristique du monde antique) aux XIVe et XVe siècles, les femmes sont restées drapées sous la taille jusqu'au début du 20e siècle. Au début des années 1900, une femme en pantalon peut être arrêtée pour outrage à la pudeur. Pendant longtemps dans l'histoire, les femmes aventureuses imiteraient des éléments du style masculin pour exprimer ou affirmer leur droit de jouir des prérogatives masculines, qu'il s'agisse des libertés masculines ou de l'affirmation masculine du pouvoir. Donc, une femme portant un élément de vêtements pour hommes était une provocation et adoptée par les femmes de l'avant-garde.

Comment la mode est-elle liée à l'activisme ?

La mode a joué un rôle important dans l'activisme social pendant des siècles. Parfois, ce rôle a été aussi explicite :un activiste social luttant contre la structure du pouvoir. D'autres fois, c'est plus subtil. À la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance, les gens ont résisté à ce qu'on appelait les « lois somptuaires, " qui ont été conçus pour attribuer aux gens dans la société un type particulier de vêtements qui exprimeraient leur statut social.

Ils ne l'ont pas fait tant qu'un défi politique direct à la structure du pouvoir, mais certainement indirecte. Lorsqu'un riche marchand ou commerçant adoptait une tenue de prestige, ils n'essayaient pas nécessairement d'usurper la position de la noblesse ou de faire tomber les hiérarchies sociales, mais c'était une façon de dire « Nous méritons le même degré de prestige social et de respect que l'aristocratie et la noblesse. Nous affirmons notre propre statut dans la société. C'était une idée nouvelle et qui s'est avérée très difficile pour la structure du pouvoir et le statu quo. Même si ces personnes ne se considéraient peut-être pas comme des activistes, ils se livraient à une forme d'activisme.

Pendant le mouvement pour la justice raciale dans les années 1950 et 1960, les militants des droits civiques sont allés manifester aux comptoirs-repas ou organiser des marches publiques, il y avait un code vestimentaire. Les gens devaient porter leur « Sunday Best » afin de démontrer qu'ils méritaient dignité et respect. Mais surtout, c'était aussi un défi direct à une structure de pouvoir suprémaciste blanche qui s'efforçait de maintenir les Noirs au bas de la hiérarchie sociale. Il y avait parfois des lois aux États-Unis qui obligeaient les Noirs et les esclaves à s'habiller avec des vêtements considérés comme appropriés à leur statut, qui était le statut le plus bas. Pour les Noirs, s'habiller d'une manière élégante et raffinée était un défi pour ce type de structure de pouvoir et cela faisait également partie de ce qui se passait avec la meilleure tenue du dimanche dans la lutte pour les droits civiques.

Plus tard, une nouvelle génération de militants des droits civiques a rejeté la tenue vestimentaire « Sunday Best » comme politique de respectabilité. Ils ont adopté de nouveaux styles adaptés à un nouveau style d'activisme. Les Black Panthers portaient des vestes en cuir noir et des cols roulés, bérets et lunettes de soleil. C'était quasi militaire, mais c'était aussi une nouvelle déclaration visuelle conçue pour exprimer un autre type de résistance au statu quo et un autre type de fierté raciale, qui n'empruntait pas aux symboles de la bourgeoisie blanche mais construisait plutôt un nouvelle esthétique noire.

Comment voyez-vous les codes vestimentaires changer, étant donné le nouveau monde dans lequel nous vivons actuellement ?

Ces choses peuvent toujours être un peu difficiles à prévoir, mais un domaine où je suis assez confiant que nous allons voir des changements dans les codes vestimentaires concerne les normes de genre. Nous assistons déjà à des changements si spectaculaires en termes de reconnaissance de la communauté transgenre et des personnes de genre non binaire. C'est un défi remarquable à un ensemble de conventions vieilles de plusieurs siècles dans lesquelles les vêtements pour hommes et pour femmes divergeaient et étaient considérés comme des opposés symboliques. Je pense que cela va être fascinant à voir se développer et je ne sais pas exactement si cela va évoluer vers un style vestimentaire plus unisexe ou s'il s'agira simplement d'un remixage et d'une reconfiguration du binaire des genres.

Un autre domaine intéressant est l'après pandémie et ce qui arrive aux normes de tenue de travail à l'ère de l'appel Zoom. D'abord, il y avait l'idée de la "chemise Zoom" qui pend au dos de leur chaise et est mise juste avant la réunion et vraisemblablement, pour le reste de la journée, ils portent des pantalons de survêtement, pyjamas, ou quelque chose comme ça parce que nous sommes tous coincés à la maison.

Mais de façon intéressante, une autre chose qui s'est développée était une sorte de nouveau code vestimentaire subtil qui impliquait, pas le vêtement lui-même, mais qu'y avait-il derrière vous dans la pièce et comment styliser l'arrière-plan de leur appel Zoom afin de communiquer des messages. Cela ressemble beaucoup à un autre type de code vestimentaire, mais votre cuisine, la salle à manger ou le salon font partie de cette personnalité publique.

Qu'est-ce qui a inspiré cette recherche?

I teach employment discrimination and civil rights law and a surprising number of legal disputes have involved people challenging a dress code of some kind. Par exemple, women challenging workplace dress codes that required high heels or makeup or people of color challenging dress codes that outlawed preferred hairstyles that are suitable to the texture of their hair, like braids or locks.

Another thing that was very striking to me about these complaints was the intensity with which people fought the dress codes. People were willing to lose their jobs disputing workplace dress code and meanwhile, employers were willing to lose a valued employee trying to impose such a dress code. I wanted to understand why people felt so strongly about clothing, fashion and self-presentation.

The second reason is more personal. I grew up interested in fashion based on the influence of my father who actually trained as a tailor. This was at a time when African Americans often learned both a profession and a trade—the idea was they would have a trade to fall back on in case racial exclusion kept them from the profession of their choice. He never actually worked as a tailor but he learned the craft and he understood the importance of high-quality clothing. He also deeply internalized the importance of self-presentation, which was especially important for a black man growing up during the era of Jim Crow and in the era just after our civil rights laws were passed, where overt racial prejudice was still common and racial stereotypes everywhere. I saw for him how important it was to present himself in a manner that was dignified, refined and reflected his own sense of self, but also what he needed in order to negotiate a still fairly hostile society.