La plus haute cour d'Australie a rejeté mercredi une demande de liberté intellectuelle d'un physicien universitaire qui a été licencié en partie à cause de ses déclarations publiques selon lesquelles les scientifiques ont exagéré les dommages causés à la Grande Barrière de Corail par le changement climatique.

Cinq juges de la Haute Cour ont rejeté mercredi à l'unanimité l'allégation du physicien Peter Ridd selon laquelle il avait été illégalement licencié en 2018 par l'Université James Cook de la ville de Townsville, dans l'État du Queensland.

Le tribunal a jugé qu'une clause de son contrat de travail qui protégeait sa liberté intellectuelle n'était pas une clause de "liberté générale d'expression" et ne le protégeait pas d'un licenciement pour faute grave en vertu du code de conduite de l'université.

Le ministre de l'Éducation, Alan Tudge, a déclaré qu'il prendrait conseil sur les implications de la décision pour le secteur universitaire.

"Bien que je respecte la décision de la Haute Cour, Je suis préoccupé par le fait que les conditions d'emploi ne devraient jamais avoir un effet dissuasif sur la liberté d'expression ou la liberté académique dans nos universités, ", a déclaré Tudge dans un communiqué.

Ridd avait travaillé pour l'université pendant 27 ans, a dirigé le département de physique, et a été classé par ResearchGate, un site de réseautage social commercial européen pour les scientifiques et les chercheurs, dans le top 5% des chercheurs dans le monde.

Sa première censure est née d'un e-mail qu'il a envoyé à un journaliste en 2015 dans lequel Ridd accusait la Great Barrier Reef Marine Park Authority, qui gère l'étendue corallienne, de « abuser grossièrement de certaines données scientifiques pour faire valoir que la Grande Barrière de Corail est gravement endommagée ».

Sa censure finale fait suite à une interview accordée à Sky News en 2017 dans laquelle il critiquait deux organisations scientifiques étroitement liées à l'université :le Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour la recherche sur les coraux et l'Institut australien des sciences marines. Le centre est basé à l'université, et les chercheurs universitaires collaborent étroitement avec l'institut.

L'université a salué la décision, qui avait 18 constats de faute grave non protégés par la clause de liberté intellectuelle.

« L'Université James Cook a toujours clairement indiqué qu'elle soutenait fermement la poursuite de la recherche intellectuelle et la liberté du personnel de s'engager dans la liberté académique et intellectuelle, ", a déclaré l'université dans un communiqué.

Les avocats de Ridd ont refusé de commenter.

L'Institut des Affaires Publiques, un groupe de réflexion conservateur basé à Melbourne qui a publié le point de vue de Ridd sur le changement climatique, a déclaré qu'il était consterné par la décision de la Haute Cour.

"Cette décision prouve que les universités australiennes sont en crise et qu'une culture de censure envahit l'Australie, ", a déclaré le directeur exécutif de l'institut, John Roskam, dans un communiqué.

L'UNESCO a recommandé que son Comité du patrimoine mondial ajoute le plus grand écosystème de récifs coralliens du monde à la liste du patrimoine mondial en péril, principalement en raison de la hausse des températures océaniques.

Le récif a considérablement souffert du blanchissement des coraux causé par des températures océaniques inhabituellement chaudes en 2016, 2017 et l'année dernière. Le blanchissement a endommagé les deux tiers du corail.

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