Lorsque Patricia Rankin était une jeune scientifique dans les années 1980, des collègues et des connaissances lui disaient souvent qu'elle n'avait pas l'air d'une physicienne.

À l'époque, Rankin supposa qu'ils complimentaient son sens du style.

"Je pensais, "C'est parce que je m'habille bien et que je n'ai pas de protège-poche, '", a déclaré Rankin, maintenant professeur au département de physique de CU Boulder. "Je me souviens d'avoir 40 ans et d'avoir réalisé qu'ils disaient en fait, "Tricia, vous êtes une femme, et nous ne connaissons pas beaucoup de femmes physiciennes.'"

Rankin raconte une histoire différente aujourd'hui. Elle consacre le reste de sa carrière à montrer qu'elle ressemble à une physicienne, tout comme d'innombrables jeunes femmes, et surtout les femmes de couleur, qui commencent tout juste sur le terrain.

C'est un projet passionné qui l'a amenée à devenir l'un des 17 membres du comité qui ont fourni des conseils et des contributions à un rapport de la National Academy of Sciences publié en mars. L'effort vise à définir de nouvelles stratégies pour inverser les disparités entre les hommes et les femmes en physique et dans de nombreux autres domaines scientifiques.

Maintenant 63, Rankin réfléchit à sa propre évolution en tant que femme scientifique et à ce qu'il faudrait pour voir plus de physiciens qui ne correspondent pas au tout masculin, stéréotypes tout blancs, protecteurs de poche ou non.

"Je pense que nous sommes à un moment où nous pouvons réellement faire une grande différence dans ce domaine parce que beaucoup de choses s'alignent dans la société, " a déclaré Rankin.

En ce qui concerne les grands défis auxquels le monde est confronté, elle a ajouté, "vous n'allez pas les résoudre avec seulement la moitié de la population, et vous n'allez certainement pas résoudre ce problème avec un groupe démographique infiniment petit."

Pourquoi les femmes partent

De plusieurs façons, La vie de Rankin en tant que jeune femme scientifique a été relativement charmée. Originaire du Royaume-Uni, elle a fréquenté une école pour filles de 11 à 18 ans où, elle a dit, il ne lui est jamais venu à l'esprit que les femmes pourraient ne pas être les bienvenues dans les sciences.

"J'étais dans un environnement où toutes les personnes qui étudiaient la physique étaient des femmes, " a déclaré Rankin.

Elle a ensuite obtenu son doctorat. en physique de l'Imperial College de Londres, puis a rejoint la faculté CU Boulder en 1988 en tant que seule femme du département de physique. Ce fut une rare réussite.

Alors que Rankin installait son laboratoire à CU Boulder, les femmes ne gagnaient que 10 % des doctorats décernés en physique aux États-Unis, selon l'American Physical Society. Aujourd'hui, les chiffres ne sont pas beaucoup mieux. En 2017, moins de 20 % de tous les doctorats en physique ont été décernés à des femmes, ce qui est loin des 40 % environ dans des domaines comme les sciences de la terre et la chimie.

Il y a beaucoup de raisons à ce manque flagrant, Rankin a expliqué.

Une partie est liée à la culture. La physique, par exemple, a longtemps eu la réputation d'être une activité réservée aux génies :soit vous êtes né physicien, ou vous ne l'êtes pas. Les recherches suggèrent qu'une telle attitude peut décourager de manière disproportionnée les jeunes femmes et les membres d'autres groupes sous-représentés de se lancer sur le terrain.

"Si vous croyez que pour réussir en physique, vous devez être un génie, cette croyance va attirer un groupe de personnes différent que si vous croyez que vous pouvez réussir en physique en travaillant dur et, finalement, passer à travers, " a déclaré Rankin.

Le sexisme et le harcèlement sexuel jouent également un grand rôle, elle a ajouté. En 2017, par exemple, une équipe de chercheurs a mené une enquête auprès de centaines de femmes de premier cycle étudiant la physique. Près de 75 % des personnes interrogées ont déclaré avoir subi une forme de harcèlement sexuel au cours de leur carrière.

"Pour moi, ce rapport était un signal d'alarme, " a déclaré Rankin. " Il n'est clairement pas acceptable d'avoir ce niveau de harcèlement sexuel dans n'importe quel domaine. "

Récemment, Rankin a dit, de nombreuses institutions ont tenté de combler cet écart en fournissant aux femmes les compétences nécessaires pour survivre dans un monde dominé par les hommes, une stratégie que Rankin appelle « l'ère de la réparation des femmes ».

Elle pense qu'il est temps d'adopter une approche différente.

"Je pense que nous assistons maintenant à un basculement vers la prise de conscience que les femmes n'abandonnent pas simplement la science au hasard, ", a déclaré Rankin. "Ils abandonnent à cause de l'accumulation d'expériences négatives."

L'heure des solutions

Rankin aimerait faire sa part pour démanteler ce gant que les femmes scientifiques doivent exécuter avant de prendre sa retraite.

Le nouveau rapport, intitulé « Pratiques prometteuses pour lutter contre la sous-représentation des femmes dans la science, Ingénierie, et médecine :portes ouvertes, " est un pas dans la bonne direction, elle a dit. Il présente une série d'actions concrètes que les institutions scientifiques peuvent prendre pour remédier au manque de femmes dans divers domaines, pour de bon. Ils comprennent tout, de la mise à disposition d'espaces pour que les employés puissent tirer le lait maternel sur le lieu de travail à la garantie que tous les scientifiques reçoivent un salaire décent.

"Je pense que c'est un rapport auquel les gens intelligents prêteront attention, pour commencer », a déclaré Rankin. « J'espère que les discussions futures mettront en évidence le rôle du leadership et de la responsabilité dans l'évolution de la situation.

Elle a ajouté que l'une des solutions les plus simples consiste peut-être à procéder à un recrutement sans distinction de sexe :au cours des premières phases du processus de recrutement, en d'autres termes, les employeurs peuvent voir les qualifications, mais pas les noms, de leurs candidats.

C'est aussi un problème que CU Boulder prend au sérieux, Rankin ajouté. Tant le Collège des arts et des sciences que celui de l'Ingénierie et des Sciences appliquées ont fait du recrutement d'étudiantes et de membres du corps professoral une priorité. En 2019, l'université a également publié son Inclusion, Plan de diversité et d'excellence académique (IDEA) dans le but de « rendre l'excellence inclusive à tous les niveaux ».

L'un des plus grands obstacles au succès à l'échelle nationale peut se résumer à des conversations honnêtes, dit Rankin. Elle pense qu'il est temps que les membres du corps professoral commencent à parler ouvertement de questions difficiles comme le sexisme, racisme, l'homophobie et la transphobie dans les réunions, quitte à ébouriffer quelques plumes.

"Si vous n'avez pas ces conversations, " Rankin a dit, "tu ne mets rien sur la table, et vous ne pouvez pas en discuter du tout."

Pour l'instant, elle est prête à voir la culture de la science changer. Rankin a attendu assez longtemps.

"Au cours des dernières années, J'ai commencé à penser que l'approche lente et régulière ne nous y mènera plus, " elle a dit.