Les avancées technologiques comme la diffraction des rayons X sur poudre ont un impact sur l'archéologie. Crédit :Flickr/Laboratoire national de Brookhaven
L'archéologue solitaire vêtu de fedora armé uniquement de son fidèle fouet dans une aventure de cape et d'épée pour découvrir d'anciennes reliques de civilisations perdues constitue une excellente intrigue de film, mais l'archéologie ne fonctionne pas vraiment de cette façon.
En réalité, les découvertes majeures sont plus probablement le résultat d'années de recherches minutieuses, tamisage, catalogage et interprétation par une équipe d'archéologues, experts locaux et, de plus en plus, scientifiques.
Dans l'archéologie moderne, les discussions du soir dans les camps de terrain sont plus susceptibles de se tourner vers les dernières avancées en matière de diffraction des rayons X sur poudre ou de spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier.
"Vous pourriez définir la science archéologique comme l'application de méthodes des sciences physiques et biologiques aux problèmes archéologiques et de là à la grande histoire de l'humanité sur Terre, " dit le professeur Andy Gleadow, leader du Kimberley Rock Art Dating Project.
Depuis les années 1950, la science archéologique s'est progressivement imposée comme une discipline distincte mais complémentaire de l'archéologie, avec une gamme toujours plus étendue de méthodes analytiques nécessitant des compétences spécialisées avancées.
"Il existe actuellement d'importantes opportunités pour la science archéologique en Australie, où le domaine n'est pas aussi développé que dans d'autres parties du monde, notamment en Europe, " dit le professeur Gleadow.
Le domaine de la science archéologique en Australie a reçu un élan majeur suite aux dons de la Fondation Kimberley, philanthrope et chancelier de l'Université de Melbourne Allan Myers, et la Fondation Mindaroo, pour une chaire professorale en sciences archéologiques à l'Université de Melbourne.
La chaire sera basée à l'École des sciences de la Terre, où le professeur Gleadow dirige une équipe de scientifiques qui adaptent les techniques de datation géologique existantes et l'analyse avancée des matériaux aux études archéologiques.
Les propriétaires traditionnels Ernie ‘Chubby’ Boona en kaki et Scotty Unghango travaillent avec Damien Finch. Crédit : Fourni avec la permission des propriétaires traditionnels et de la Balanggarra Aboriginal Corporation
Pour son doctorat, Le Dr Helen Green a utilisé des techniques de datation à l'uranium et au thorium pour mesurer l'âge des stalagmites dans les grottes afin de mieux comprendre les climats passés. Cette méthode de datation établit l'heure d'origine d'un échantillon minéral par le taux de désintégration radioactive de l'uranium en thorium. Maintenant, en tant que chercheur post-doctoral, Le Dr Green a adapté cette technique pour dater l'art rupestre de la région de Kimberley, dans l'extrême nord-ouest de l'Australie.
Avant de commencer ce projet, ce genre de datation n'avait jamais été fait sur les types de roches trouvées dans le Kimberley.
"Cette technique a été éprouvée dans le carbonate de calcium, mais dans le Kimberley, tout est en grès, " elle dit.
Le Dr Green a mis au point une nouvelle méthode de datation des échantillons de minéraux accumulés sur les surfaces de grès. Avec la permission des autochtones locaux, elle prélève de petits échantillons de minéraux du dessus et du dessous de l'art rupestre pour la datation.
Les dates qui en résultent « encadrent » l'âge de la peinture.
"Le bracketing nous donne des âges maximum et minimum, qui ne sont utiles que si vous pouvez le faire à grande échelle, si vous pouvez en obtenir des centaines, " dit le professeur Gleadow.
"Ensuite, vous commencez à obtenir la base d'une relation statistique."
"Et tout dépend de manière critique de tout le travail qui a été fait précédemment par les archéologues qui ont élaboré une séquence d'âge relative pour l'art rupestre, où les styles de l'art changent à travers le temps, et un style est peint sur un autre.
Le Dr Helen Green devant des personnages de Gwion sur les terres de Balanggarra dans la région de la rivière Drysdale du Kimberley. Crédit : propriétaires traditionnels et la société autochtone Balanggarra
"Donc, il y a cette relation positionnelle qui vous indique la séquence relative, mais cela ne vous dit absolument rien sur leur âge, notre travail est donc d'essayer d'y mettre une échelle de temps absolue."
Le doctorant Damien Finch fréquente aussi l'art rupestre, mais en utilisant un type d'échantillon complètement différent.
"Dans le Kimberley, il y a ces petites guêpes de boue, " dit M. Finch.
"Ils construisent des nids de boue sur les parois rocheuses et ces nids contiennent de petites quantités de charbon de bois, que nous pouvons dater en utilisant la datation au radiocarbone."
Le professeur Gleadow souhaite que les scientifiques experts en datation soient étroitement impliqués dans tous les aspects de la recherche, de la localisation et de l'échantillonnage des matériaux appropriés, jusqu'à l'analyse en laboratoire. Il dit que les scientifiques doivent vraiment comprendre ce qu'ils collectent en raison de la complexité de l'obtention de vraies dates et des nombreuses choses qui peuvent mal tourner.
"Si vous n'avez pas fait les durs chantiers pour vraiment comprendre ce qu'est ce matériau, et comment il est arrivé là, à quel point il est stable et tous ces autres aspects, vous perdez votre temps.
M. Finch a découvert que le charbon de bois utilisé pour dater les nids de guêpes de boue est souvent déjà vieux avant d'être ajouté au nid (jusqu'à 1000 ans), les dates de ces nids doivent donc être ajustées à l'aide de techniques statistiques avancées pour en tenir compte.
Le Dr Green dit que dans le passé, les archéologues avaient des attentes irréalistes quant à la facilité et la précision avec lesquelles les scientifiques peuvent dater les choses, et sont surpris quand les choses ne se passent pas comme prévu.
La souche d'un nid de guêpes de boue minéralisée construit sur une peinture de Gwion, il y a plusieurs milliers d'années. Crédit :Damien Finch
Mais elle dit que depuis qu'elle travaille à leurs côtés, la compréhension mutuelle s'est renforcée.
"Ils ont une bien meilleure compréhension des problèmes que nous devons surmonter, " elle dit.
"Et nous pouvons voir de première main la valeur de l'expertise de l'archéologue dans l'identification des styles d'art rupestre et la profonde compréhension culturelle qui nous permet de développer des collaborations avec les propriétaires traditionnels et les sociétés autochtones."
"Les deux côtés qui se réunissent est une chose assez cool."
Le professeur Gleadow dit que le projet Kimberley Rock Art Dating a connu un énorme succès dans le développement de nouvelles approches pour la datation de l'art rupestre.
"C'est une chose étonnamment difficile à faire - certainement la recherche la plus difficile et la plus difficile que j'aie jamais entreprise."
