Le célèbre temple d'Angkor Wat au Cambodge est l'un des plus grands monuments religieux du monde, visité par plus de 2 millions de touristes chaque année.

Il a été construit au début du 12ème siècle par le roi Suryavarman II, l'un des rois les plus célèbres de la civilisation angkorienne qui a duré environ du IXe au XVe siècle. La structure est si fortement associée à l'identité cambodgienne encore aujourd'hui qu'elle apparaît sur le drapeau de la nation.

Pendant de nombreuses années, les historiens ont placé l'effondrement de la civilisation d'Angkor en 1431, lorsque la capitale d'Angkor a été saccagée par le royaume thaïlandais d'Ayutthaya et abandonnée. L'idée que la capitale angkorienne a été abandonnée a également joué un rôle dans l'interprétation coloniale du XIXe siècle d'Angkor comme une civilisation oubliée par les Cambodgiens et laissée à pourrir dans la jungle. De nombreux touristes viennent encore à Angkor Wat avec une notion romancée et dépassée d'une ruine déserte émergeant de la jungle mystérieuse.

Mais les chercheurs ont longtemps argumenté contre cette interprétation, et les preuves archéologiques jettent encore plus de lumière sur le déclin de la civilisation angkorienne. Le processus a été beaucoup plus long et complexe qu'on ne l'avait imaginé auparavant; L'effondrement d'Angkor peut être mieux décrit comme une transformation.

En regardant les événements associés à ce temple particulier, les archéologues comme moi sont capables de voir un microcosme de certaines des transformations régionales plus larges qui ont eu lieu à Angkor.

Qu'est devenue la civilisation d'Angkor ?

Les chercheurs pensent que la civilisation d'Angkor a été établie en l'an 802. Son cœur et sa capitale se trouvaient sur les rives du lac Tonle Sap, au nord-ouest du Cambodge. L'état angkorien a été fondé et s'est développé pendant une période de climat favorable avec des précipitations abondantes. À sa hauteur, Les dirigeants angkoriens pourraient avoir contrôlé une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale.

La civilisation d'Angkor était en plein essor au début des années 1100 lorsque la construction a commencé sur le site du temple d'Angkor Wat. Construit comme une recréation de l'univers hindou, ses caractéristiques les plus frappantes sont les cinq tours de grès qui s'élèvent au-dessus des quatre enceintes du temple, représentant les sommets du mont Meru, le centre de l'univers. Le temple est entouré d'un grand fossé symbolisant la mer de lait d'où "amrita, " un élixir d'immortalité, a été créé.

Mais à la fin du XIIIe siècle, de nombreux changements avaient lieu. Le dernier grand temple de pierre d'Angkor a été construit en 1295, et la dernière inscription sanskrite date de la même année. La dernière inscription en khmer, la langue du Cambodge, apparaît quelques décennies plus tard en 1327. La construction de temples en pierre et l'écriture d'inscriptions sont des activités d'élite - ces derniers cas dans la capitale angkorienne se sont produits lors de l'adoption à l'échelle régionale du bouddhisme Theravada qui a remplacé l'hindouisme.

Ce changement religieux a perturbé les structures de pouvoir hindoues préexistantes. L'accent est passé des temples de pierre parrainés par l'État et de la bureaucratie royale aux pagodes bouddhistes communautaires, construit en bois. À la fois, le commerce maritime avec la Chine augmentait. La délocalisation de la capitale plus au sud, près de la capitale moderne de Phnom Penh, permis aux dirigeants de profiter de ces opportunités économiques.

La recherche paléoclimatique a mis en évidence les changements environnementaux à l'échelle de la région qui se produisaient à l'époque, trop. Une série de sécheresses de plusieurs décennies, entrecoupées de fortes moussons, perturbé le réseau de gestion de l'eau d'Angkor destiné à capter et à distribuer l'eau.

Une étude des douves autour de l'enceinte urbaine fortifiée d'Angkor Thom suggère que l'élite de la ville était déjà partie au 14ème siècle, près de 100 ans avant le sac supposé de la capitale par Ayutthaya.

Fouilles dans l'enceinte du temple d'Angkor Vat

Mes collègues et moi, en collaboration avec l'Autorité APSARA du gouvernement qui supervise le parc archéologique d'Angkor, a commencé à creuser dans l'enceinte du temple d'Angkor Wat en 2010.

Au lieu de se concentrer sur le temple lui-même, nous avons regardé les monticules d'occupation entourant le temple. Autrefois, les gens auraient construit des maisons et vécu au sommet de ces monticules. Les enquêtes LiDAR dans la région ont clarifié qu'Angkor Wat, et de nombreux autres temples dont Ta Prohm à proximité, étaient entourés d'un système de grille de monticules à l'intérieur de leurs enclos.

Sur trois saisons sur le terrain, mes collègues et moi avons fouillé ces monticules, découvrir des restes de dépotoirs de céramiques, les foyers et les restes de nourriture brûlée, des trous de poteaux et des pierres à plat qui pourraient avoir fait partie d'une surface de sol ou d'un chemin.

On ne sait pas encore qui vivait sur ces monticules, car nous n'avons pas encore trouvé d'artefacts qui donnent des indices sur les occupations des habitants. Les inscriptions décrivent les milliers de personnes nécessaires au fonctionnement des temples, nous soupçonnons donc que beaucoup de ceux qui vivaient sur les monticules travaillaient dans une certaine mesure dans le temple d'Angkor Wat, peut-être en tant que spécialistes religieux, danseurs du temple, musiciens ou autres ouvriers.

Lors de nos fouilles, nous avons collecté des restes organiques brûlés, principalement des morceaux de charbon de bois qui étaient associés à différentes couches ou caractéristiques comme des foyers. En utilisant la datation au radiocarbone, nous avons identifié des dates pour 16 morceaux de charbon de bois. Nous avons utilisé ces dates pour construire une chronologie plus précise du moment où les gens utilisaient l'espace de l'enceinte du temple, offrant une idée plus nuancée du moment de l'occupation à Angkor Vat.

Les dates au radiocarbone racontent une autre histoire

Nos dates montrent que le paysage autour d'Angkor Wat pourrait avoir été initialement habité au 11ème siècle, avant la construction du temple au début du XIIe siècle. Puis le paysage de l'enceinte du temple d'Angkor Vat, y compris le système de grille monticule-étang, a été aménagé. Les gens ont ensuite habité les monticules.

Ensuite, nous avons un écart, ou casser, dans nos dates radiocarbone. Il est difficile de l'aligner avec les années civiles, mais nous pensons que cela va probablement de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle à la fin du XIVe ou au début du XVe siècle. Cet écart coïncide avec de nombreux changements qui ont lieu à Angkor. D'après nos fouilles, il semble que les tumulus d'occupation aient été abandonnés ou que leur usage se soit transformé au cours de cette période.

Cependant, le temple d'Angkor Wat lui-même n'a jamais été abandonné. Et le paysage entourant le temple semble être réoccupé par la fin du 14e ou le début du 15e siècle, pendant la période où Angkor aurait été saccagé et abandonné par Ayutthaya, et utilisé jusqu'au 17e ou 18e siècles.

Angkor Vat comme microcosme de la civilisation

En tant que l'un des temples angkoriens les plus importants, Angkor Wat peut être considéré comme une sorte de baromètre pour des développements plus larges de la civilisation.

Elle semble avoir subi des transformations en même temps que la société angkorienne au sens large se réorganisait également. Significativement, bien que, Angkor Wat n'a jamais été abandonné. Ce qui peut être abandonné, c'est le cliché fatigué des explorateurs étrangers "découvrant" des villes perdues dans la jungle.

S'il semble clair que la ville a connu un changement démographique, certaines parties clés du paysage n'étaient pas désertes. Les gens sont retournés à Angkor Wat et dans son enceinte environnante pendant la période où les chroniques historiques disent que la ville était attaquée et abandonnée.

Décrire le déclin d'Angkor comme un effondrement est un abus de langage. Des études archéologiques en cours montrent que le peuple angkorien se réorganisait et s'adaptait à une variété de turbulences, conditions changeantes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.