La première étude sur l'effet du COVID-19 sur les notations de crédit souverain a révélé que les agences de notation étaient lentes à réagir aux répercussions économiques et budgétaires sans précédent de la pandémie. La recherche soulève des questions sur l'opportunité et la fiabilité des principales mesures de solvabilité, avec des conséquences potentiellement importantes pour les investisseurs, la dette publique et la stabilité financière mondiale.

Des chercheurs de l'Université d'East Anglia, Université de Cambridge, L'Université d'Aberdeen et ses institutions affiliées ont enquêté sur la manière dont les notations de crédit ont réagi à la pandémie. Les résultats montrent que, plutôt que de réagir alors que la crise se déroulait à partir de mars 2020, les trois grandes agences de notation (S&P, Moody's et Fitch) ont maintenu un cours de statu quo. En règle générale, ils ont reporté les actions de notation jusqu'aux dates des réunions du comité de crédit qui avaient été prévues avant la pandémie.

Les notations souveraines sont considérées comme les principales sources d'information sur le risque de crédit et les agences de notation agissent en tant que gardiens des marchés mondiaux de la dette. Ils affectent le coût des emprunts publics et la sécurité des retraites des citoyens. Quand ils se trompent, les conséquences peuvent être graves.

"Les agences de notation étaient perçues comme n'ayant pas prévu la crise financière de 2007 et ont alors été critiquées pour avoir été trop lentes à réagir. La pandémie a fourni une autre opportunité aux agences d'agir plus rapidement mais, dans l'ensemble, cette occasion a encore été manquée, " dit Yen Tran, auteur principal et Ph.D. candidat à l'Université d'Aberdeen.

La recherche montre que par rapport aux crises précédentes, les agences de notation ont réagi avec beaucoup d'hésitation. Par exemple, S&P, qui note un total de 121 souverains, a émis 20 déclassements sur 19 pays au cours des six mois à compter de février 2020, représentant 16 % de son portefeuille souverain. En comparaison, dans les six mois qui ont suivi la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008, S&P a dégradé 31 souverains, ou 25 % de son portefeuille souverain (alors plus petit).

Mais alors que la crise de 2008 n'a vu qu'une contraction de 0,1% du PIB mondial, la pandémie a provoqué une réduction de 3,5% en 2020 seulement. Pourquoi la contraction plus sévère de la pandémie devrait-elle induire une réaction aussi discrète ?

« Les agences de notation sont confrontées à un équilibre difficile entre stabilité et précision. Elles doivent fournir des informations précises, des informations à jour sur le risque de crédit, mais ils ne veulent pas effrayer les marchés en période de turbulences et exacerber la crise, " dit le co-auteur Dr Patrycja Klusak, conférencier à l'UEA et chercheur affilié au Bennett Institute for Public Policy de Cambridge.

"La réglementation permet aux agences de notation de procéder à des examens plus tôt que prévu chaque fois que des circonstances changeantes l'exigent. La pandémie qui balaie la planète, déclencher des vagues sans précédent de récessions économiques était certainement un exemple qualificatif. Cependant, les agences de notation n'ont manifesté aucun sentiment d'urgence. Au lieu de cela, ils ont principalement gardé leurs dates préprogrammées fixées avant la pandémie, ", déclare le co-auteur, le Dr Moritz Kraemer.

"Le rythme tranquille dans le paysage des risques en évolution rapide peut être le résultat du fait qu'il y a si peu de concurrence dans leur domaine d'activité, " il ajouta.

"Aussi, contrairement aux banques ou aux gestionnaires de fonds, ils n'ont pas de peau financière dans le jeu, " et ne risquait pas de perdre de l'argent à cause de décisions tardives. L'approche sans précipitation peut également être due à des raisons plus banales, telles que des ressources analytiques insuffisantes pour conduire un nombre beaucoup plus important de comités de crédit que ce qui serait nécessaire dans un environnement normal. »

"Aucune de ces raisons n'est nécessairement rassurante pour le fonctionnement transparent de ces rouages ​​critiques dans la machine mondiale du marché des capitaux où les investisseurs s'appuient sur des informations opportunes et précises, " dit le co-auteur Dr Huong Vu, Université d'Aberdeen.

Le rapport montre qu'à mesure que la dette mondiale gonfle, les agences de notation ont tardé à réagir, laissant les marchés mal informés et nous met en garde contre les conséquences possibles. L'étude est à paraître dans le Revue internationale d'analyse financière .