L'illustration de cet artiste obtenue de la NASA montre le vaisseau spatial New Horizons rencontrant 2014 MU69 - surnommé "Ultima Thule" - un objet de la ceinture de Kuiper qui orbite à un milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) au-delà de Pluton
La NASA a sonné le Nouvel An mardi avec un survol historique des plus éloignés, et peut-être le plus vieux, corps cosmique jamais exploré par l'humanité - un minuscule, monde lointain appelé Ultima Thule, dans l'espoir d'en savoir plus sur la façon dont les planètes ont pris forme.
Une série de signaux de "téléphone à la maison" attendus avec impatience sont arrivés après 10h30 (15h30 GMT), indiquant que le vaisseau spatial l'avait fait, intact, par le risqué, rencontre à grande vitesse.
"Nous avons un vaisseau spatial en bonne santé, " a déclaré Alice Bowman, responsable des opérations de la mission, alors que des acclamations ont éclaté dans les salles de contrôle du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins dans le Maryland.
Environ 10 heures plus tôt, La NASA a célébré le survol du Nouvel An, en tant que chefs de mission - aux côtés d'enfants vêtus de costumes spatiaux - ont soufflé des cornes de fête pour marquer le moment à 00h33 (05h33 GMT) lorsque le vaisseau spatial New Horizons a dirigé ses caméras vers le rocher spatial à quatre milliards de milles (6,4 milliards de kilomètres) dans un région sombre et glaciale de l'espace connue sous le nom de ceinture de Kuiper.
Plus d'images et de données commenceront à arriver plus tard mardi, offrant aux scientifiques le premier aperçu de près d'un ancien bloc de construction de planètes, dit Bowman.
Le survol a eu lieu à environ un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, qui était jusqu'à présent le monde le plus lointain jamais visité de près par un vaisseau spatial.
Dévalant l'espace à une vitesse de 32, 000 milles à l'heure, le vaisseau spatial a fait son approche la plus proche en moins de 2, 200 miles de la surface d'Ultima Thule.
"C'est une nuit qu'aucun de nous n'oubliera, ", a déclaré le guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d'un diplôme d'études supérieures en astrophysique, et qui a enregistré une piste solo pour honorer le vaisseau spatial et son esprit d'exploration.
Scientifique principal en planétologie pour New Horizons, Alain Stern, a déclaré qu'Ultima Thule est unique car il s'agit d'une relique des premiers jours du système solaire et pourrait fournir des réponses sur les origines d'autres planètes.
"L'objet est dans un gel si profond qu'il est parfaitement conservé de sa formation d'origine, " il a dit.
"Tout ce que nous allons apprendre sur Ultima, de sa composition à sa géologie en passant par la façon dont il a été assemblé à l'origine, qu'il y ait des satellites, une atmosphère et ce genre de choses, vont nous renseigner sur les conditions de formation originales des objets du système solaire."
Se concentrer
Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemble Ultima Thule (prononcé TOO-lee) - qu'il soit cratérisé ou lisse, ou même s'il s'agit d'un objet unique ou d'un cluster.
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA se dirige vers un survol d'Ultima Thule le 1er janvier, un objet glacé dans la ceinture de Kuiper aux limites extérieures du système solaire
Mais un nouveau, bien que l'image encore floue publiée mardi montre que sa forme oblongue ressemble à quelque chose comme une quille de bowling ou une cacahuète, et ses dimensions sont d'environ 22 miles de long et neuf miles de large (35 par 15 kilomètres).
Stern a dit que son pari est que l'objet est un seul corps, pas deux pièces en orbite l'une autour de l'autre, mais il attendrait plus, des images plus claires arrivent mercredi pour le dire à coup sûr.
Les images les plus hautes résolutions sont attendues en février, dit Stern.
Ultima Thule a été découverte en 2014 avec l'aide du télescope spatial Hubble.
Les scientifiques ont décidé d'étudier Ultima Thule avec New Horizons après le vaisseau spatial, lancé en 2006, a terminé sa mission principale de voler par Pluton en 2015, renvoyant les images les plus détaillées jamais prises de la planète naine.
Stern a déclaré que l'objectif était de prendre des images d'Ultima qui sont trois fois la résolution que l'équipe avait pour Pluton.
Frontière de la science planétaire
Ultima Thule doit son nom à un personnage mythique, île du grand nord dans la littérature et la cartographie médiévales, selon la Nasa.
Le scientifique du projet Hal Weaver du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a déclaré que les humains ne savaient même pas que la ceinture de Kuiper - un vaste anneau de reliques datant de l'époque de la formation du système solaire - existait jusqu'aux années 1990.
"C'est la frontière de la science planétaire, " dit Tisserand.
Un autre vaisseau spatial de la NASA, OSIRIS-REx, a également établi un nouveau record lundi en entrant en orbite autour de l'astéroïde Bennu, le plus petit objet cosmique—environ 1, 600 pieds (500 mètres) de diamètre, jamais encerclé par un vaisseau spatial.
La NASA a déclaré que l'orbite distante de quelque 70 millions de miles (110 millions de kilomètres) marque "un saut pour l'humanité" car aucun vaisseau spatial n'a jamais "tourné aussi près d'un objet spatial aussi petit - un avec à peine assez de gravité pour maintenir un véhicule sur une orbite stable ."
Les exploits planétaires jumeaux ont coïncidé avec le 50e anniversaire de la première fois que les humains ont exploré un autre monde, lorsque des astronautes américains ont mis en orbite la Lune à bord d'Apollo 8 en décembre, 1968.
"Alors que vous célébrez le jour de l'An, jeter un œil vers le haut et penser un instant aux choses incroyables que notre pays et notre espèce peuvent faire lorsque nous y réfléchissons, " Stern a écrit lundi dans le New York Times.
© 2019 AFP
