Si vous visitez un tronçon particulier de la côte sud-africaine du Cap Sud, à environ 400 km à l'est du Cap, vous remontez dans le temps, à plus d'un titre. C'est parce que des centaines de sites de traces de fossiles parsèment la région. Ces sites datent de 400, 000 et 35, il y a 000 ans, à l'époque du Pléistocène. Ils se trouvent dans les éolianites (dunes cimentées) et les dépôts cimentés de l'estran, les restes de surfaces de dunes et de plages sur lesquelles les animaux ont laissé leurs traces.

Depuis 2007, notre équipe de recherche a identifié plus de 250 traces fossiles sur la côte sud du Cap, révélant des découvertes inattendues qui n'étaient pas apparentes dans les archives fossiles traditionnelles du corps. Par exemple, girafe, les tortues de mer et les crocodiles nouveau-nés habitaient autrefois ce littoral.

Nos derniers travaux se sont concentrés sur les sites de traces aviaires, révélant des preuves pour la première fois de cette période de certaines des espèces d'oiseaux qui parcouraient autrefois la côte sud du Cap. Dans un article récemment publié dans la revue Ostrich, nous avons résumé nos conclusions sur 29 sites de cette côte.

Une piste aviaire, probablement fait par un grand goéland ou une petite oie, a été trouvé dans des sédiments qui ont été datés à environ 400, 000 ans. Cela en fait la plus ancienne piste aviaire signalée en Afrique australe.

Six des sites de piste que nous avons identifiés ont montré des preuves de grands traceurs aviaires. Par exemple, les traces sur un site qui semblent avoir été faites par une grue étaient plus grandes que toutes les espèces de grues existantes en Afrique, et une piste sur un autre site ressemblait beaucoup à celle d'un flamant rose, sauf que les pistes étaient plus grandes que celles du grand flamant existant.

Sur ce site, qui était remarquablement bien conservé, nous avons également documenté des traces d'alimentation de flamants roses pour la première fois dans les archives fossiles mondiales. La création de ces traces peut être facilement observée dans le comportement des flamants d'aujourd'hui :les oiseaux remuent leur alimentation par « piétinement rythmique » ou « marquage du temps » tout en reculant lentement, résultant en des "traces de jalonnage".

Ces traces ont le potentiel de compléter les archives fossiles traditionnelles et offrent plus d'informations sur la flore et la faune présentes dans la région pendant le Pléistocène, principalement dans le 130, 000 à 80, Tranche d'âge de 000 ans. Ils peuvent également nous aider à comprendre laquelle de ces espèces a peut-être disparu, peut-être en raison des changements climatiques. Cette découverte était inattendue, car il n'y avait aucune preuve antérieure d'extinctions aviaires du Pléistocène en Afrique australe.

Tracer les traces

Les traces d'oiseaux ont tendance à être moins courantes et moins évidentes que les traces de mammifères et de reptiles. C'est en partie parce que les oiseaux volent et se perchent, tant d'espèces ont laissé peu de traces à interpréter aujourd'hui. Nos découvertes de traces d'oiseaux sur ce qui étaient des plages et des dunes sont extrêmement inhabituelles - globalement, la plupart des traces d'oiseaux fossiles se trouvent sur les bords des lacs et des lagunes.

Certains de nos sites étaient difficiles à atteindre. Par exemple, un site était parmi les plus élevés, falaises cassantes sur la sous-surface du plafond d'un minuscule surplomb.

Initialement, seules deux pistes étaient visibles. Mais, après quelques fouilles, nous avons identifié un total de cinq pistes et créé suffisamment d'espace pour prendre des photos pour des études photogrammétriques qui nous ont permis de créer un modèle numérique en 3D de la piste qui, autrement, ne pourrait pas être étudié de manière adéquate.

Que nous disent ces grandes pistes ? Leurs doigts externes ont montré une certaine courbure, suggérant fortement que le trackmaker avait les pieds palmés. Mais les traces ne pouvaient être définitivement liées à celles d'aucun membre de l'avifaune existante d'Afrique australe.

Ces constatations soulèvent deux possibilités. La première, conformément à des preuves provenant d'ailleurs dans le monde, est que certaines espèces d'oiseaux du Pléistocène étaient plus grandes que leurs homologues modernes - elles sont devenues plus petites au fil du temps.

La deuxième possibilité est celle d'extinctions aviaires insoupçonnées du Pléistocène. On pourrait postuler, par exemple, qu'une grande espèce d'oiseau d'eau douce a pu être entraînée vers l'extinction par un changement climatique qui, nous le savons, a inondé l'abondant habitat de zones humides qui existait auparavant dans la plaine adjacente des Palaeo-Agulhas.

Le fossile d'enregistrement du corps du Pléistocène ne fournit aucune preuve de ce type. Il remonte à environ 80, il y a 000 ans et la plupart des pistes que nous avons documentées semblent appartenir aux 130, 000 à 90, Gamme de 000 ans. Il est donc plausible que les extinctions aviaires du Pléistocène aient précédé toute preuve pouvant être disponible grâce aux archives squelettiques.

Facilement perdu

Bien que les sites que nous explorons soient anciens, ils sont aussi éphémères. Les pistes sont faites sur une dune, recouvert d'une autre couche de sable, puis enterré par 100, 000 ans ou plus. Une fois exposés aux forces de l'érosion, ils sont destinés à disparaître en très peu de temps, aussi par l'érosion ou d'autres forces naturelles - et parfois, malheureusement, à travers des graffitis sur les rochers.

Le splendide site de piste de flamants fossiles en est un exemple malheureux. Il a été anéanti par une puissante onde de tempête à l'hiver 2020. Néanmoins, le relevé photogrammétrique que nous avons obtenu garantit que cette surface unique n'a pas été perdue pour la science, et il serait possible de créer une réplique exacte.

Toujours, le message est clair :il faut être vigilant, et de continuer à chercher, explorant, et documenter—parce que, comme leurs homologues mammifères et reptiles, les traces d'oiseaux fossiles ont beaucoup à nous apprendre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.