Des scientifiques de l'Université Heriot-Watt ont mis au point une nouvelle expérience qui a révélé un comportement moléculaire jamais vu auparavant.

Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Matt Costen de l'Institut des sciences chimiques (ICS), ont réussi l'un des tests de forces moléculaires les plus perspicaces jamais réalisés.

Leurs découvertes devraient conduire à de meilleures prédictions de ce qui se passe lorsque des molécules entrent en collision et de la façon dont l'énergie est distribuée.

Le Dr Tom Sharples de l'équipe du projet a déclaré :« C'est une méthode révolutionnaire, et un qui nous permet d'acquérir une meilleure compréhension de la science moléculaire. Les collisions moléculaires sont un processus fondamental dans la nature :les réactions chimiques entre les molécules ne peuvent se produire sans qu'elles entrent en contact étroit les unes avec les autres, et les collisions sont un mécanisme clé par lequel l'énergie est dispersée dans un système. La modélisation d'environnements à haute énergie comme les flammes et les plasmas repose donc sur des modèles très précis de collisions moléculaires individuelles."

Les expériences étudient spécifiquement les collisions entre molécules dans des jets de gaz appelés faisceaux moléculaires. Grâce à ce processus de collision, les scientifiques sont capables de mesurer avec précision comment les molécules sont déviées, leur parler des forces agissant entre les molécules. En regardant plus profondément, l'équipe d'ICS a utilisé un rayonnement laser pour forcer l'un des ensembles de molécules à tourner dans une direction particulière. Une fois ces molécules entrées en collision, un deuxième laser a été utilisé pour observer ce qu'il advient du sens de rotation lors de la collision, un détail qui est particulièrement sensible à la façon dont les molécules dansent les unes autour des autres lorsqu'elles entrent en collision.

Le professeur Matt Costen a expliqué :« En principe, cette méthodologie pourrait être appliquée à de nombreux systèmes de collision différents, y compris ceux dans lesquels des réactions se produisent.

"Nous nous attendons à ce qu'il soit utilisé pour fournir les informations les plus détaillées sur le comportement des molécules lorsqu'elles se rencontrent. Cela améliorera à son tour nos modèles sur la façon dont la chimie se produit à l'échelle moléculaire, ce qui nous permettra de mieux prédire et contrôler ce qui se passe lors d'une réaction chimique."

Les résultats ont été publiés hier dans Chimie de la nature .