Des outils et des ossements anciens découverts en Chine par des archéologues suggèrent que les premiers humains ont quitté l'Afrique et sont arrivés en Asie plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Les artefacts montrent que nos premiers ancêtres humains ont colonisé l'Asie de l'Est il y a plus de deux millions d'années. Ils ont été trouvés par une équipe chinoise dirigée par le professeur Zhaoyu Zhu de l'Académie chinoise des sciences, et comprenait le professeur Robin Dennell de l'Université d'Exeter. Les outils ont été découverts dans une localité appelée Shangchen dans le sud du plateau de Loess chinois. Les plus anciens sont env. 2,12 millions d'années, et sont c. 270, 000 ans de plus que les restes squelettiques et les outils en pierre de Dmanisi, vieux de 1,85 million d'années, Géorgie, qui étaient auparavant les premières preuves de l'humanité en dehors de l'Afrique.

Les artefacts comprennent une encoche, grattoirs, bricoler, des pierres de marteau et des pièces pointues. Tous montrent des signes d'utilisation - la pierre avait été intentionnellement écaillée. La plupart étaient constitués de quartzite et de quartz qui provenaient probablement des contreforts des monts Qinling à 5 à 10 km au sud du site, et les ruisseaux qui en découlent. Des fragments d'os d'animaux vieux de 2,12 millions d'années ont également été trouvés.

Le plateau de Loess chinois couvre environ 270, 000 kilomètres carrés, et au cours des 2,6 millions d'années écoulées, entre 100 et 300 m de poussières soufflées par le vent, appelées loess, se sont déposées dans la région.

Les 80 objets en pierre ont été trouvés principalement dans 11 couches différentes de sols fossiles qui se sont développés dans un climat chaud et humide. 16 autres éléments ont été trouvés dans six couches de loess qui se sont développées dans des conditions plus froides et plus sèches. Ces 17 couches différentes de loess et de sols fossiles se sont formées au cours d'une période de près d'un million d'années. Cela montre que les premiers types d'humains occupaient le plateau de loess chinois dans différentes conditions climatiques il y a entre 1,2 et 2,12 millions d'années.

Les couches contenant ces outils de pierre ont été datées en liant les propriétés magnétiques des couches à des changements connus et datés du champ magnétique terrestre.

Le professeur Dennell a déclaré:"Notre découverte signifie qu'il est maintenant nécessaire de reconsidérer le moment où les premiers humains ont quitté l'Afrique".

L'occupation par les hominidés du plateau de Loess chinois depuis environ 2,1 millions d'années est publiée dans La nature mercredi, 11 juillet 2018.