Les empreintes de pas trouvées dans le parc national de White Sands au Nouveau-Mexique fournissent les premières preuves sans équivoque de l'activité humaine dans les Amériques et offrent un aperçu de la vie de plus de 23 ans, il y a 000 ans.

Les empreintes de pas ont été formées dans la boue molle sur les bords d'un lac peu profond qui fait maintenant partie d'Alkali Flat, une grande playa à White Sands. Des chercheurs de l'U.S. Geological Survey ont daté ces traces à l'aide de la datation au radiocarbone des couches de graines au-dessus et au-dessous des horizons de l'empreinte. Les dates varient en âge et confirment la présence humaine sur au moins deux millénaires avec les traces les plus anciennes datant d'environ 23, il y a 000 ans, qui correspond à la hauteur du dernier cycle glaciaire, ce qui en fait les plus anciennes empreintes humaines connues dans les Amériques.

La recherche, Publié dans Science le 24 septembre, a été menée par des scientifiques de Cornell, Université de Bournemouth, le service des parcs nationaux, U.S. Geological Survey et l'Université de l'Arizona. Les pistes de White Sands ont été découvertes pour la première fois par David Bustos, responsable des ressources du parc.

Afin d'étudier le site, l'équipe a mis au point des techniques géophysiques non invasives dirigées par Thomas Urban, chercheur au College of Arts and Sciences et au Cornell Tree Ring Laboratory.

"La détection et l'imagerie avec une technologie non destructive ont considérablement élargi notre capacité à étudier ces empreintes remarquables dans leur contexte plus large, " a déclaré Urban. " Maintenant, nous avons une fenêtre unique sur la vie pendant le Pléistocène en Amérique du Nord, et cette nouvelle étude fournit la première preuve sans équivoque d'une présence humaine soutenue dans les Amériques des milliers d'années plus tôt que ce que la plupart des archéologues pensaient était probable."

Les empreintes de pas racontent une histoire intéressante de la vie à cette époque, disent les chercheurs. A en juger par leur taille, les traces ont été laissées principalement par des adolescents et des enfants plus jeunes, avec l'adulte occasionnel. Traces d'animaux - mammouth, paresseux terrestre géant, les grands loups et les oiseaux sont également présents.

"C'est un site important car toutes les pistes que nous y avons trouvées montrent une interaction des humains dans le paysage aux côtés d'animaux éteints, " a déclaré la co-auteur Sally Reynolds de l'Université de Bournemouth. " Nous pouvons voir la coexistence entre les humains et les animaux sur le site dans son ensemble, et en étant capable de dater avec précision ces empreintes, nous construisons une plus grande image du paysage."

L'archéologie traditionnelle repose sur la découverte d'ossements et d'outils mais peut souvent être difficile à interpréter. Les empreintes humaines fournissent une preuve sans équivoque de la présence et aussi du comportement. On pensait auparavant que les humains sont entrés en Amérique plus près de 16 ans, il y a 000 ans, après la fonte des calottes glaciaires nord-américaines, qui a ouvert des routes migratoires. Cependant, les empreintes montrent une migration beaucoup plus précoce des humains vers les Amériques.

"Les empreintes laissées à White Sands donnent une image de ce qui se passait, les adolescents interagissant avec les jeunes enfants et les adultes, " a déclaré Matthew Bennett, Université de Bournemouth, qui a aidé à diriger l'étude. "Nous pouvons penser à nos ancêtres comme tout à fait fonctionnels, chasser et survivre, mais ce que nous voyons ici est aussi une activité de jeu, et d'âges différents qui se réunissent. Un vrai aperçu de ces premières personnes. »