Une branche feuillue fossilisée du début de l'Éocène en Patagonie décrite en 1941 est encore souvent citée comme le plus ancien fossile de bambou et la principale preuve fossile d'une origine gondwanienne des bambous. Cependant, un examen récent par le Dr Peter Wilf de l'Université d'État de Pennsylvanie a révélé la vraie nature de Chusquea oxyphylla . Les récentes découvertes, publié dans l'article de la revue en libre accès Phytoclés , montrer qu'il s'agit bien d'un conifère.

L'identification corrigée est significative car le fossile en question était le seul macrofossile de bambou encore considéré comme provenant de l'ancien supercontinent sud du Gondwana. La plus ancienne preuve de microfossiles de bambou dans l'hémisphère nord appartient à l'Éocène moyen, tandis que d'autres fossiles sud-américains ne sont pas plus anciens que le Pliocène.

Au cours des dernières décennies, certains auteurs ont douté que le fossile de Patagonie soit vraiment une espèce de bambou ou même d'herbe. Mais malgré son importance générale, les réexamens modernes du spécimen original n'ont jamais été publiés. La plupart des scientifiques s'y référant n'ont eu la chance d'étudier qu'une photographie trouvée dans la publication originale de 1941 des célèbres botanistes argentins Joaquín Frenguelli et Lorenzo Parodi.

Dans sa récente étude du spécimen d'holotype au Museo de La Plata, Argentine, Le Dr Peter Wilf a révélé que le fossile ne ressemble pas aux membres du genre Chusquea ou à tout autre bambou.

"Il n'y a aucune preuve de nœuds de type bambou, gaines ou ligules. Les zones qui peuvent ressembler à des caractéristiques de bambou ne sont constituées que des points de départ brisés des bases des feuilles divergeant du rameau. Le décurrent, les feuilles qui s'agrippent de manière extensive sont assez différentes des feuilles typiquement pseudopétiolées des bambous, et les bases à feuilles libres à torsion hétérofaciale n'apparaissent dans aucun bambou ou herbe, " a écrit le Dr Wilf.

Au lieu, Wilf a lié l'holotype aux fossiles récemment décrits du genre conifère rétrophyllum du même site fossilifère, les prolifiques lits de fossiles de Laguna del Hunco dans la province de Chubut, Argentine. Il correspond précisément à la forme de feuillage fossile distique de Retrophyllum spiralifolium , qui a été décrit sur la base d'un vaste ensemble de données - une série de 82 spécimens collectés à la fois sur la Laguna del Hunco et sur le site du début de l'Éocène moyen Río Pichileufú dans la province du Río Negro.

rétrophyllum est un genre de six espèces vivantes de conifères de la forêt tropicale. Son habitat se situe à la fois dans les régions néotropiques et dans le Pacifique occidental tropical.

Les preuves recueillies confirment fermement que Chusquea oxyphylla n'a rien de commun avec les bambous. Ainsi, il nécessite un renommage. Préserver la priorité de l'ancien nom, Wilf combiné Chusquea oxyphylla et Retrophyllum spiralifolium dans Retrophyllum oxyphyllum .

L'exclusion d'un genre de bambou vivant du Nouveau Monde de la liste florale globale de la Patagonie éocène affaiblit le signal biogéographique du Nouveau Monde de la végétation du Gondwana tardif d'Amérique du Sud, qui montrait déjà des liens beaucoup plus forts avec les flores vivantes du Pacifique occidental tropical.

Le signal du Nouveau Monde le plus fort restant en Patagonie éocène basé sur des macrofossiles bien décrits provient des fruits fossiles de Physalis (genre de plantes à fleurs comprenant les tomatilles et les cerises de terre), qui est un genre entièrement américain, conclut le Dr Wilf.