Ce mois marque le jubilé d'or d'un événement décisif dans l'histoire de cette nation qui devrait amener tous les Australiens à faire une pause et à réfléchir.

Le 15 juillet, 1968, tout en recherchant des indices sur les climats passés et les paysages anciens sur terre sous la garde conjointe de Paakantyi/Barkindji, les peuples Ngiyamapaa et Mutthi Mutthi, Le scientifique de la Terre Jim Bowler a traversé les restes incinérés d'une femme autochtone érodée d'une dune en forme de croissant flanquant le rivage du lac Mungo maintenant asséché dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud.

Le 40, "Mungo Lady" vieille de 000 ans et les restes tout aussi anciens de Mungo Man, trouvé à proximité en 1974, a doublé les estimations scientifiques de la durée pendant laquelle les Aborigènes avaient élu domicile en Australie.

La découverte nous a appris que l'histoire aborigène remontait à une époque où les seuls humains en Europe étaient des Néandertaliens, et les gens n'avaient pas encore atteint l'Amérique. Le scientifique, les réverbérations culturelles et politiques résonnent encore aujourd'hui.

Le lac Mungo est une icône, non seulement aux Australiens mais au monde en général. Les dunes bordant son rivage asséché contiennent les plus anciens restes humains connus du continent, et certaines des premières traces archéologiques des peuples autochtones.

Cette combinaison remarquable de patrimoine culturel et environnemental a transformé la conversation nationale autour du lien profond avec le pays des peuples autochtones. Il a permis au lac Mungo et aux autres lacs reliques de la région de Willandra d'être inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981.

La découverte historique de Bowler a également suscité une nouvelle approche de la recherche :la réunion d'archéologues, des scientifiques de l'environnement et des propriétaires traditionnels pour éclairer l'histoire épique de l'histoire humaine et naturelle de l'Australie.

Alors, ce qui a été appris au cours des 50 dernières années, et où ensuite?

Mondes perdus

Il faut remonter environ 130, 000 ans pour planter le décor de cette épopée, histoire bourrée d'action. L'histoire commence au cours de la dernière période interglaciaire (une période de climat relativement chaud, semblable au présent) et englobe la période glaciaire subséquente, qui a duré jusqu'à environ 20, il y a 000 ans. Il traverse les huit millénaires de réchauffement des températures et d'élévation du niveau de la mer, comme la planète est entrée dans la période interglaciaire actuelle vers 12, il y a 000 ans.

Au cours du dernier interglaciaire (130, 000 à 120, il y a 000 ans), le niveau de la mer peut avoir été de quelques mètres plus haut qu'aujourd'hui et les marsupiaux géants, reptiles et oiseaux – la « mégafaune » – parcouraient le continent. Des kangourous géants pesant 230 kilogrammes se sont nourris à travers le paysage, ainsi que des parents de trois tonnes de wombats et de koalas et d'oiseaux géants incapables de voler. Ces créatures sont devenues des repas pour le gigantesque lézard venimeux, Mégalanie , et le marsupial carnivore "lion, " Thylacoleo .

Des rivières gonflées ont canalisé les pluies de mousson du nord tropical vers le centre de l'Australie. Kati Thanda (lac Eyre) avait 25 mètres de profondeur et faisait partie d'un vaste plan d'eau intérieur d'un volume équivalent à 700 ports de Sydney. Quatre-vingts millénaires plus tard, des explorateurs européens infortunés chercheraient en vain cette « mer intérieure » disparue depuis longtemps.

Entre 120, 000 et 20, il y a 000 ans, alors que l'Antarctique et certaines parties de l'hémisphère nord se sont enfermés dans la glace, le niveau de la mer autour de l'Australie a baissé jusqu'à 125 mètres. Le nord de l'Australie a été rejoint par un pont terrestre vers le sud de l'actuelle Nouvelle-Guinée et l'est de l'Indonésie, et les gens et les animaux pourraient, a l'heure, à pied de la Tasmanie depuis le continent. Le méga-continent résultant de "Sahul" était 43% plus grand que l'Australie d'aujourd'hui.

Vers 70, il y a 000 ans, les humains modernes - Homo sapiens – a commencé à s'installer en Asie du Sud-Est. Là, ils ont peut-être rencontré, exterminés ou croisés avec des groupes existants d'humains archaïques, tel que l'homo erectus , Homo floresiensis (le « hobbit » de Flores), et peut-être les Dénisoviens – un groupe énigmatique lié aux Néandertaliens.

Anciens marins

Faire le saut à travers la ligne Wallace - la frontière biogéographique qui sépare le plateau continental asiatique des îles de l'est de l'Indonésie, une région connue sous le nom de Wallacea - dans Sahul aurait nécessité plusieurs voyages à travers l'eau libre, même en période de bas niveau de la mer.

La visibilité entre les îles peut avoir encouragé le saut d'île en île via une route nord ou sud vers Sahul, avec les îles maintenant submergées au large des côtes du nord-ouest de l'Australie identifiées comme un lieu probable pour l'atterrissage initial. Peut-être que ces marins pionniers ont été aidés par des vents et des courants océaniques favorables.

Du point de vue autochtone, les gens ont toujours été en Australie, alors que les preuves scientifiques d'une présence humaine remontent à 65 ans, 000 ans, à une époque où la Terre se dirigeait vers la dernière ère glaciaire. Ces pionniers ont utilisé des technologies avancées d'outils de pierre et des pigments, ornements en os et rituels funéraires, comme la crémation et l'application d'ocre à 40, Restes vieux de 000 ans de Mungo Lady et Mungo Man.

La vitesse à laquelle les gens se sont répandus sur cette vaste terre brune semble avoir été incroyablement rapide, à la fois autour des côtes et à travers les déserts. l'île de Barrow, au large de la côte ouest de l'Australie, et les Flinders Ranges, en Australie-Méridionale, étaient occupés par 50, il y a 000 ans, avec l'ensemble du continent installé peu de temps après.

De nombreux détails du passé lointain de l'Australie font l'objet de débats et de recherches en cours, notamment sur la nature de l'interaction des personnes avec la faune et la flore indigènes. Mais un grand nombre de preuves suggèrent que les chasseurs humains ont contribué à éteindre la mégafaune, peut-être après plusieurs millénaires de coexistence.

Le grand frisson

Alors que le monde tombe sous l'emprise de la dernière période glaciaire, la détérioration du climat a probablement aussi joué un rôle dans la disparition de la mégafaune, avec des lacs asséchés ajoutant une pression sur les populations déjà stressées. Les lacs intérieurs australiens n'ont jamais retrouvé leur gloire d'antan, même pas pendant l'interglaciaire actuel.

Au plus fort de l'ère glaciaire (environ 30, 000 à 20, il y a 000 ans), le centre de l'Australie était plus sec et plusieurs degrés plus froid qu'aujourd'hui. Les dunes de sable mouvantes se sont étendues sur une grande partie de l'intérieur aride, tandis que les calottes glaciaires se sont développées et que les glaciers ont avancé dans les hautes terres de Tasmanie et dans les montagnes enneigées sur le continent.

La baisse du niveau de la mer qui l'accompagnait a drainé le golfe de Carpentarie, et un lac d'eau douce presque trois fois plus grand que la Tasmanie s'est formé sur le plateau continental exposé. Les gens et les animaux se sont retirés dans des endroits où l'eau et la nourriture étaient plus assurées.

Le soulagement est venu avec le réchauffement rapide des températures et l'élévation du niveau de la mer d'environ 15, il y a 000 ans, qui séparait également la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée de l'Australie continentale. L'inondation côtière enregistrée dans les histoires orales autochtones aurait perturbé et déplacé les populations, déclenchant peut-être le développement de nouvelles stratégies sociales et de subsistance.

A 10, il y a 000 ans, le climat s'était installé dans un schéma largement similaire à celui d'aujourd'hui. L'utilisation des ressources par les Autochtones s'est intensifiée de façon exponentielle et la plus grande famille de langues autochtones, Pama-Nyungan, se propager rapidement à travers le continent, remplaçant les langues antérieures partout ailleurs que dans le nord tropical de l'Australie-Occidentale et du Territoire du Nord. Des dingos sont apparus sur les lieux vers 4 heures, il y a 000 ans, à peu près à la même époque, les "tigres de Tasmanie" (thylacines) et les diables ont disparu du continent - bien que les dingos ne soient pas nécessairement à blâmer.

Nouveaux horizons

Ces larges coups de pinceau de l'histoire ne donnent qu'un aperçu de la riche histoire des peuples autochtones d'Australie et de leur héritage culturel. Les récits à l'échelle du continent cachent également des détails importants sur la façon dont le climat et la biodiversité de l'Australie ont changé au cours des 130 derniers, 000 ans, ignorant bon nombre des points de vue contrastés sur la façon dont le passé s'est déroulé.

Il y a toujours plus à apprendre. Nous avons besoin de dossiers culturels et environnementaux précis de toutes nos diverses régions, de la côte à l'outback. Enregistrements à long terme des inondations, les sécheresses et les feux de brousse doivent être extraits de la saleté et d'autres archives naturelles, et combinés avec de nouvelles connaissances sur la façon dont les peuples autochtones se sont adaptés aux pressions de la vie sur le continent habité le plus sec de la Terre.

Les révélations au lac Mungo, il y a un demi-siècle, mettre en branle une nouvelle ère d'exploration et de découverte collaboratives, en réunissant des chercheurs en sciences et en sciences humaines avec les connaissances autochtones des gardiens traditionnels.

Cette approche interdisciplinaire et interculturelle est au cœur du Centre d'excellence de l'ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens (CABAH). Notre objectif est de créer des partenariats entre divers chercheurs et communautés autochtones pour transformer notre compréhension et notre appréciation de l'histoire culturelle et environnementale de ce continent.

Ce n'est qu'alors que nous pourrons raconter l'histoire épique de l'Australie dans toute sa splendeur.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.