Les reliefs monumentaux du site Camel dans le nord de l'Arabie sont uniques :trois éperons rocheux sont décorés de motifs naturalistes, sculptures grandeur nature de chameaux et d'équidés. Au total, 21 reliefs ont été identifiés. Sur la base de similitudes avec des œuvres d'art trouvées à Petra, Jordan, le site rocheux était initialement daté de la période nabatéenne, il y a 2000 ans. Suite à cette proposition préliminaire, un nouveau programme de recherche mené par des chercheurs du ministère saoudien de la Culture, l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, le CNRS, et l'Université King Saud utilise une variété de méthodes de datation de pointe pour établir un âge beaucoup plus avancé pour le site, repoussant sa création initiale au néolithique.

L'art rupestre est extrêmement difficile à dater, notamment sur le Site Camel, où l'érosion a considérablement endommagé les reliefs tridimensionnels. Pour établir un âge pour le site, l'équipe a utilisé une gamme de méthodes scientifiques, notamment l'analyse des marques d'outils, évaluation des modèles d'altération et d'érosion, spectrométrie de fluorescence X portable (pXRF) pour mesurer la densité de vernis de roche, et datation par luminescence des fragments tombés. En outre, des fouilles expérimentales ont identifié un ensemble lithique homogène ainsi que des vestiges fauniques, qui pourrait être daté au radiocarbone.

Pris ensemble, les données indiquent que les sculptures ont été réalisées avec des outils en pierre au cours du 6ème millénaire avant notre ère. En ce moment, le paysage régional était une prairie semblable à une savane parsemée de lacs et d'arbres où des groupes de pasteurs élevaient du bétail, moutons et chèvres. Des chameaux et des équidés sauvages parcouraient également la région et ont été chassés pendant des millénaires.

« Nous pouvons maintenant relier le site du chameau à une période de la préhistoire où les populations pastorales du nord de l'Arabie ont créé l'art rupestre et construit de grandes structures en pierre appelées mustatil, " déclarent les auteurs. "Le site du chameau fait donc partie d'un modèle d'activité plus large où des groupes se sont fréquemment réunis pour établir et marquer des lieux symboliques."

Le tailleur de pierre de l'équipe estime qu'il aurait fallu 10 à 15 jours de sculpture pour terminer chaque relief, au cours de laquelle les outils de pierre utilisés pour découper la forme 3D et polir la surface auraient dû être réaffûtés et remplacés fréquemment. Considérant que le chert brut utilisé pour fabriquer les outils provenait d'au moins 15 km de distance et que la sculpture des reliefs aurait d'abord nécessité la construction d'une plate-forme de travail ou d'un gréement, les chercheurs pensent que les sculptures impressionnantes du site étaient probablement un effort collectif, peut-être partie d'un rassemblement annuel d'un groupe néolithique.

Les reliefs font partie d'une tradition d'art rupestre plus large dans la région qui dépeint grandeur nature, animaux naturalistes, bien que l'habileté requise pour la création de hauts-reliefs soit unique au site Camel. Le gain de poids et les références à la saison des amours dans les reliefs des chameaux suggèrent qu'ils sont peut-être symboliquement liés au cycle annuel des saisons humides et sèches auquel ces changements biologiques sont liés. Les reconstitutions des processus de sculpture et d'altération sur le site suggèrent que le site a été utilisé pendant une période prolongée, au cours de laquelle les panneaux ont été regravés et remodelés. À la fin du 6ème millénaire avant JC, la plupart sinon tous les reliefs avaient été sculptés, faisant des reliefs du site Camel les plus anciens reliefs à grande échelle connus dans le monde.

« Les communautés néolithiques sont retournées à plusieurs reprises sur le site du chameau, ce qui signifie que son symbolisme et sa fonction ont été maintenus pendant de nombreuses générations, " dit l'auteur principal Dr. Maria Guagnin. " La préservation de ce site est maintenant la clé, tout comme les recherches futures dans la région pour déterminer si d'autres sites de ce type ont pu exister. Le temps presse pour la préservation du site des chameaux et pour l'identification potentielle d'autres sites de secours, car les dommages augmenteront et de plus en plus de reliefs seront perdus à cause de l'érosion d'année en année. »