Néandertaliens, nos plus proches parents, s'est éteint entre 40, 000 à 35, il y a 000 ans. Depuis la découverte du premier fossile de Néandertal il y a 165 ans, les scientifiques en ont appris davantage sur les Néandertaliens, y compris leur culture, socialité, écologie, diète, maîtrise du feu, fabrication et utilisation d'outils, physiologie, et même leur code génomique - que pour tout autre hominidé non humain. Ici, Des chercheurs espagnols utilisent une approche très originale - un "jeu de rôle" scientifique - pour reconstituer un élément nouveau du comportement de Néandertal :coopérer avec les membres du groupe tout en utilisant du feu et des outils pour attraper des craves, oiseaux de la famille des corbeaux, de leurs perchoirs nocturnes à l'intérieur des grottes. Leurs conclusions sont publiées dans Frontières en écologie et évolution .

On sait que les Néandertaliens ont mangé des plantes, champignons, fruits de mer, pommes de pin grillées, et la chair des dauphins échoués. À la fois, ils étaient d'importants prédateurs de pointe qui chassaient les mammifères avec une gamme de techniques, de l'embuscade avec des lances au piégeage ou à la poursuite. Il est également de plus en plus évident qu'ils attrapaient régulièrement des oiseaux en vol, comme les oiseaux de proie, pigeonneaux, et les membres de la famille des corbeaux.

"Ici, nous montrons que les Néandertaliens s'en prenaient probablement aux craves, oiseaux qui passent la nuit dans des grottes, l'abri préféré des Néandertaliens. Nous reconstituons comment les Néandertaliens auraient pu utiliser le feu pour éblouir, corral, et attrape des craves volantes la nuit, " dit le premier auteur, le Dr Guillermo Blanco du Musée national des sciences naturelles de Madrid.

Deux espèces de craves sont actuellement présentes en Europe méridionale et centrale, Afrique du Nord, le Proche-Orient, et l'Asie centrale, une répartition qui chevauche considérablement l'ancienne aire de répartition des Néandertaliens. Les troupeaux se perchent la nuit dans des grottes et des crevasses rocheuses. Comme les grottes sont rares, les craves les auraient parfois partagés avec les Néandertaliens.

Marques de coupe sur les fossiles de crave

Blanco et ses collègues ont commencé par passer en revue la littérature sur les fossiles d'oiseaux trouvés dans des grottes contenant également des fossiles ou des outils de Néandertal. Ils confirment que la coexistence entre Néandertaliens et craves était courante :en Europe, les craves sont parmi les fossiles d'oiseaux les plus abondants trouvés dans les grottes de Néandertal. Surtout dans la péninsule ibérique, les craves fossiles présentaient souvent des marques de coupe d'outils en pierre dits « moustériens », produit par les Néandertaliens entre 300, 000 et 35, il y a 000 ans.

"Ces marques de coupe sont une preuve solide que les Néandertaliens ont attrapé et coupé des craves. La viande des craves ne produirait pas seulement des calories, mais aussi accueillir les micronutriments, tandis que leurs plumes noires brillantes et leurs becs et griffes jaunes ou rouges pourraient être utilisés par les Néandertaliens pour la décoration personnelle, ", déclare le co-auteur, le Dr Juan J. Negro de la Estación Biológica de Doñana à Séville.

Entre 1988 et 2020, les auteurs ont localisé 185 sites de perchoir à crave à travers l'Espagne, dont environ un tiers étaient situés à l'intérieur de grottes, crevasses, et des gouffres. La plupart des sites de repos ont été utilisés année après année, fournissant un abri à 3 à 737 craves chacun.

Jeu de rôle pour la science

Les auteurs et leurs collègues ont ensuite utilisé une sorte de «jeu de rôle» scientifique pour trouver le meilleur moyen d'attraper des craves par essais et erreurs. En équipes de deux à dix, les « Néandertaliens » se faufilaient la nuit sur des perchoirs avec des filets de corde, échelles, et des lampes pour imiter des torches, autant d'outils que les Néandertaliens pourraient probablement construire. Ils ont enregistré les caractéristiques du dortoir, la taille de l'équipe, la stratégie et les outils utilisés, la réaction des choux, et le nombre pris. Les oiseaux ont toujours été relâchés sains et saufs. Dans 296 essais menés dans 70 sites de repos, les chercheurs ont pu attraper 5525 craves.

"Nous concluons que les craves auraient été particulièrement vulnérables aux Néandertaliens s'ils avaient utilisé la lumière artificielle, comme le feu, dans les grottes la nuit, " dit le coauteur Dr. Antonio Sánchez-Marco de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont à Barcelone. "Nous montrons que lorsqu'ils sont éblouis, les craves essaient de s'échapper vers l'extérieur, auquel cas vous pouvez les attraper avec des filets à travers l'entrée, ou fuir vers le plafond, où vous pouvez souvent les attraper à la main. Deux à trois choux donneraient assez d'énergie pour être un repas complet pour un Néandertal adulte, tandis que quelques chasseurs qualifiés pourraient facilement attraper 40 à 60 craves par nuit. »

Les auteurs soutiennent que le social, cognitif, et les compétences corporelles nécessaires auraient été bien à portée des Néandertaliens, qui vivaient en groupe de 10 à 20 adultes plus leurs enfants, avaient des cerveaux plus gros que ceux des humains modernes, et étaient anatomiquement mieux adaptés à l'escalade que nous.

"Durant la dernière décennie, la recherche a montré que les Néandertaliens étaient beaucoup plus polyvalents dans leur comportement qu'on ne le pensait auparavant. Notre étude en est un bon exemple :nous avons pu reconstituer que les Néandertaliens avaient probablement une autre compétence insoupçonnée, à savoir piéger les oiseaux à leurs dortoirs. Compte tenu de leur grande diversité de comportements, cela devient plus difficile - ainsi qu'urgent, compte tenu de la crise d'extinction en cours - pour expliquer pourquoi les Néandertaliens ont disparu, " conclut Blanco.