Il y a vingt-cinq ans, Le biophysicien français Pascal Mayer a eu une idée qui semblait tout simplement « folle ». Aujourd'hui, ses recherches ont ouvert la voie à une technique de séquençage rapide et peu coûteuse de l'ADN utilisée dans le monde entier dans la lutte contre le COVID-19.

Jeudi, Mayer, 58, originaire de la ville de Riom dans le centre de la France, a reçu le prestigieux Breakthrough Prize en sciences de la vie, aux côtés des chercheurs britanniques Shankar Balasubramanian et David Klenerman.

Le prix américain, lancé par les entrepreneurs de la Silicon Valley pour reconnaître les dernières avancées scientifiques, porte une récompense de 3 millions de dollars, contre 1 million de dollars accordé aux lauréats du prix Nobel. Mayer et ses collègues recevront chacun 1 million de dollars.

Grâce à la nouvelle méthode, connu sous le nom de séquençage de nouvelle génération (NGS), les scientifiques peuvent analyser les mutations du coronavirus au jour le jour pour identifier et surveiller de nouvelles variantes.

Sans cette technique, étudier les nouvelles mutations COVID-19 à propagation rapide serait beaucoup plus coûteux et, plus important, prend beaucoup plus de temps, Mayer a déclaré à l'AFP.

Mais en 1996, quand Mayer a commencé à développer l'idée, ça avait l'air sauvage.

"Ça parait fou, alors j'avais l'air assez fou quand j'en ai parlé, " dit Mayer, qui travaille maintenant dans sa propre entreprise de recherche biologique.

Colonies d'ADN

Un génome est un ensemble complet de gènes d'un organisme :ses informations héréditaires.

Chaque gène représente un petit morceau d'ADN, lequel, à son tour, se compose de quatre lettres :A (pour adénine), T (thymine), C (cytosine) et G (guanine).

Composé de 23 chromosomes, le génome humain contient plus de trois milliards de lettres.

"C'est un peu comme avoir une encyclopédie composée de 23 volumes, " expliqua Mayer.

Séquencer le génome, c'est « lire » l'ordre de ces lettres.

Le séquençage du premier génome humain complet a été achevé en 2003, après dix ans et un investissement de plus d'un milliard de dollars. La technique qui était alors utilisée s'appelle le séquençage de Sanger.

Grâce à NGS, également appelé séquençage parallèle massif, le processus peut maintenant se faire du jour au lendemain pour un coût de 1 $, 000.

Comment y parvenir ? Au lieu de lire les pages de chaque livre une par une, ils sont tous lus simultanément.

"C'est comme mettre toutes les pages sur un terrain de football, et pouvoir prendre une photo du terrain d'un coup, " a expliqué Mayer.

L'une des clés de sa technique est de créer des amas d'ADN, en découpant le génome en petits morceaux, puis en créant des milliers de copies et en les regroupant en sortes d'îles.

Assemblés ensemble, ils peuvent être lus simultanément et plus facilement par fluorescence.

Mayer a déclaré que la simplicité de la technique est sa principale force et une source de fierté pour lui.

Le séquençage s'effectue "d'un coup de pipette, " il a dit.

17, 000 machines

Après des études à l'Université de Strasbourg et des bourses postdoctorales au Canada et en France, Mayer a testé son idée pour la première fois à Genève, dans le centre de recherche d'une entreprise pharmaceutique où il a ensuite travaillé.

Deux brevets clés ont été déposés en avril 1997.

La technologie a ensuite été acquise par une start-up fondée par Balasubramanian et Klenerman, deux scientifiques britanniques travaillant sur le même problème.

Leur entreprise a finalement été rachetée par la société américaine de recherche génétique Illumina, le leader mondial du séquençage génétique, qui en a 17, 000 machines de séquençage dans le monde.

Outre la recherche COVID-19, le séquençage parallèle massif est largement utilisé pour diagnostiquer et traiter certains cancers et maladies rares.

Il est également utilisé dans les enquêtes médico-légales pour analyser des échantillons d'ADN provenant de scènes de crime.

Mayer ne détient pas les droits de propriété sur la méthode de séquençage, donc il ne partage pas les bénéfices.

Mais il espère que le prix donnera un coup de pouce à sa société de recherche biologique Alphanosos, qu'il a fondé en 2014.

Mayer a l'intention d'investir une partie de son prix pour financer des projets dans son entreprise, y compris le traitement du coronavirus.

© 2021 AFP