On estime que la moitié de la population mondiale est bilingue, et les deux tiers des enfants du monde grandissent dans un environnement où plusieurs langues se croisent. Mais si le bilinguisme est courant, ses définitions sont variées. Ils sont souvent basés sur les expériences ou les sentiments des gens à propos de la langue – ce qu'ils véhiculent et ce qu'ils représentent.

La question divise aussi les linguistes. Alors que certains mettent l'accent sur l'intégration culturelle comme le facteur le plus important, d'autres disent que seule une personne ayant une maîtrise équivalente des deux langues peut vraiment être considérée comme bilingue.

En 1930, le linguiste Leonard Bloomfield a défini le bilinguisme comme le contrôle complet de deux langues, comme si chacun était une langue maternelle. C'est une vision idéalisée d'un parfait, bilinguisme équilibré, en supposant des compétences écrites et orales équivalentes dans les deux langues. Selon cette définition, un locuteur bilingue est la somme de deux monolingues. Cependant, ce type de bilinguisme est extrêmement rare, et en réalité, les personnes bilingues ont des profils linguistiques variés. Chacun est unique dans son rapport à la langue.

Lire cet article en anglais : À partir de quand devient-on bilingue?

Il existe d'autres théories du bilinguisme. Le linguiste canadien William F Mackey le définit comme l'utilisation alternée de deux ou plusieurs langues, tandis que le chercheur suisse François Grosjean soutient que les personnes bilingues utilisent deux langues ou plus dans leurs activités quotidiennes. Viviane Cook, du Royaume-Uni, définit une personne bilingue comme une personne polyvalente qui développe des compétences linguistiques cohérentes avec le contexte d'acquisition et d'utilisation de la langue seconde. Ainsi, une personne peut être considérée comme bilingue même si elle ne maîtrise que partiellement la langue seconde.

Où cela nous mène-t-il? Aujourd'hui, une définition pratique du bilinguisme correspondrait à l'usage régulier et alterné d'au moins deux langues par un individu, catégorie qui s'applique à plusieurs millions de locuteurs.

Mesurer la compétence

Bien sûr, les niveaux de compétence linguistique peuvent varier considérablement. Selon le linguiste français, Ranka Bijeljac-Babić, deux critères sont à considérer lorsqu'on parle de bilinguisme :l'âge d'acquisition d'une langue seconde et le niveau de maîtrise de la langue acquise et de la langue maternelle.

Lorsque les langues sont apprises dans la petite enfance, avant l'âge de trois ou quatre ans, c'est ce qu'on appelle le « bilinguisme précoce simultané » car les deux langues se développent plus ou moins en même temps. Avant la puberté, c'est ce qu'on appelle le « bilinguisme consécutif précoce, " parce que la deuxième langue est ajoutée après que la première langue est déjà établie. Lorsqu'une deuxième langue est apprise après l'adolescence, c'est ce qu'on appelle le « bilinguisme tardif ».

Le niveau de compétence est plus difficile à établir :un même individu peut avoir des compétences très différentes en termes de capacité à s'exprimer, écrire et comprendre. Certaines personnes parlent très bien une langue mais ne savent pas l'écrire, d'autres ont de bonnes compétences écrites mais de très faibles compétences orales. Et bien sûr, il est tout à fait possible d'avoir un bon niveau des deux dans plusieurs langues.

Même lorsque les deux langues sont apprises simultanément, les contextes d'utilisation conduiront à la prédominance de l'une des langues sur l'autre. C'est la langue qui s'activera plus spontanément, fera que l'orateur fera moins de pauses et donnera naissance aux plus riches, phrases les plus complexes.

La langue dominante n'est pas nécessairement la première. Un immigrant dans un pays avec une langue différente développera progressivement un lexique dans cette deuxième langue. Si la deuxième langue est utilisée quotidiennement, et le natif n'est plus du tout utilisé, alors la deuxième langue deviendra dominante.

Le lexique mental

En psycholinguistique, le terme « lexique mental » fait référence à toutes les informations que nous connaissons sur les mots et leurs caractéristiques. Chaque individu dispose d'un lexique mental qui lui permet d'accéder à des informations linguistiques.

Pour un locuteur unilingue, le lexique mental est considéré comme composé de 40, 000 à 60, 000 entrées, d'où ils vont récupérer des informations en parlant, en train de lire, écouter ou écrire. Chez les locuteurs bilingues, le processus est similaire, mais logiquement il y a plus d'entrées, car le lexique mental regroupe des informations provenant de différentes langues connues.

Comment cela se passe est un sujet de débat. Il existe deux hypothèses principales concernant la manière dont les bilingues accèdent aux informations stockées dans le lexique mental.

L'hypothèse de l'« accès sélectif linguistique » suppose que lorsqu'une personne bilingue parle une langue, l'autre est supprimé. Le passage d'une langue à l'autre se ferait en passant par une sorte d'interrupteur, permettant d'"éteindre" une langue pour "allumer" celle qui est utilisée. Cette hypothèse suppose qu'il n'y a pas d'interférence entre les langues.

L'hypothèse de « l'accès non sélectif aux langues » suppose que les langues interagissent au sein du lexique mental et s'influencent mutuellement. En identifiant un mot, les candidats de toutes les langues connues seraient activés.

Lorsque nous acquérons une deuxième langue, la langue maternelle sert de base à l'apprentissage des concepts dans la langue seconde, s'il est déjà en place. Plus la fréquence d'exposition à la langue seconde est élevée, plus l'apprenant pourra accéder au sens des mots directement dans cette langue, sans médiation par le premier.

Perdre une langue maternelle

Certains peuvent se souvenir de la scène du film, L'Auberge Espagnole , dans lequel le personnage principal, joué par Romain Duris, rêve qu'il n'est plus capable de communiquer dans sa langue maternelle, Français, et ne peut communiquer que dans la langue qu'il est venu apprendre, Espagnol. Le phénomène d'usure décrit ici est bien réel :il est possible de « perdre » sa langue maternelle.

D'après les travaux de la linguiste française Barbara Köpke et de ses collègues, une telle perte de langue est principalement observée chez les personnes issues de l'immigration. Pour un immigré qui a perdu le contact avec sa langue maternelle, l'attrition se manifeste par des difficultés d'accès au lexique mental d'origine. La bonne nouvelle est que, même si le contact avec la langue maternelle est largement coupé, un petit nombre de contacts avec d'autres locuteurs est suffisant pour que la première langue fonctionne bien chez les adultes.

L'attrition totale de la langue peut avoir lieu chez les jeunes enfants - des études de neuroimagerie sur des adultes français nés en Corée et adoptés entre trois et six ans ne montrent aucune trace persistante de la langue coréenne, même pour quelque chose d'aussi simple que les nombres 1 à 10. Il n'y avait aucune différence d'activation cérébrale entre les adoptés et les participants du groupe témoin, qui n'avait jamais appris le coréen, lors d'une tâche d'écoute.

Ces changements ne sont pas observés chez les bilingues tardifs. La compétence native dans une langue devient ainsi « invulnérable » si elle est utilisée de façon continue jusqu'à la puberté.

Il existe de nombreuses voies différentes vers le bilinguisme. Bien que ce ne soit pas un concept facile à définir – et cela peut parfois être stigmatisant – il est important de valoriser toutes les langues et leurs divers usages.

Il n'y a pas de "bon" ou de "mauvais" bilingue, mais des études montrent qu'il est important d'encourager l'apprentissage précoce des langues, et que la pratique quotidienne régulière aidera à développer les compétences linguistiques plus efficacement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.