Examen critique de la croissance des ensembles de données archéologiques et paléoenvironnementales relatives aux dispersions d'hominidés du Pléistocène moyen et supérieur (il y a 300 à 12 000 ans) en Afrique et au-delà, publié aujourd'hui dans Nature Comportement Humain , démontre des paramètres environnementaux uniques et des adaptations pour Homo sapiens par rapport aux hominidés précédents et coexistants tels que Homo neanderthalensis et l'homo erectus . La capacité de notre espèce à occuper des environnements divers et « extrêmes » à travers le monde contraste fortement avec les adaptations écologiques d'autres taxons d'hominidés, et peut expliquer comment notre espèce est devenue le dernier hominidé survivant sur la planète.

Le papier, par des scientifiques de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et de l'Université du Michigan suggère que les enquêtes sur ce que cela signifie d'être humain devraient passer des tentatives visant à découvrir les premières traces matérielles de «l'art», 'Langue', ou la « complexité » technologique pour comprendre ce qui rend notre espèce écologiquement unique. Contrairement à nos ancêtres et à nos parents contemporains, notre espèce a non seulement colonisé une diversité d'environnements difficiles, y compris les déserts, forêts tropicales humides, paramètres de haute altitude, et le paléoarctique, mais aussi spécialisé dans son adaptation à certains de ces extrêmes.

Écologies ancestrales - l'écologie du Pléistocène inférieur et moyen Homo

Bien que tous les hominidés qui composent le genre Homo sont souvent appelés « humains » dans les cercles universitaires et publics, ce groupe évolutif, qui a émergé en Afrique il y a environ 3 millions d'années, est très diversifié. Certains membres du genre Homo (à savoir l'homo erectus ) avait atteint l'Espagne, Géorgie, Chine, et l'Indonésie il y a 1 million d'années. Encore, les informations existantes sur les animaux fossiles, plantes anciennes, et les méthodes chimiques suggèrent toutes que ces groupes ont suivi et exploité des mosaïques environnementales de forêts et de prairies. Il a été avancé que l'homo erectus et le 'Hobbit', ou Homo floresiensis , utilisé humide, les habitats de forêt tropicale humide en Asie du Sud-Est, où les ressources sont rares, d'il y a 1 million d'années à 100, 000 et 50, il y a 000 ans, respectivement. Cependant, les auteurs n'ont trouvé aucune preuve fiable pour cela.

Il a également été avancé que nos plus proches parents hominidés, Homo Neandertalensis - ou les Néandertaliens - étaient spécialisés dans l'occupation de l'Eurasie de haute latitude entre 250, 000 et 40, il y a 000 ans. La base pour cela comprend une forme de visage potentiellement adaptée aux températures froides et un accent de chasse sur les grands animaux tels que les mammouths laineux. Néanmoins, un examen des preuves a conduit les auteurs à conclure à nouveau que les Néandertaliens exploitaient principalement une diversité d'habitats forestiers et herbeux, et chassé une diversité d'animas, de la température du nord de l'Eurasie à la Méditerranée.

Déserts, forêts tropicales, montagnes, et l'arctique

Contrairement à ces autres membres du genre Homo , notre espèce - Homo sapiens - s'était étendu à des niches à plus haute altitude que ses prédécesseurs et contemporains hominins par 80-50, il y a 000 ans, et d'au moins 45 ans, Il y a 000 ans, colonisait rapidement une gamme de paramètres paléoarctiques et de forêts tropicales humides à travers l'Asie, Mélanésie, et les Amériques. Par ailleurs, les auteurs soutiennent que l'accumulation continue de des ensembles de données environnementales à plus haute résolution associés à la traversée de notre espèce dans les déserts d'Afrique du Nord, la péninsule arabique, et au nord-ouest de l'Inde, ainsi que les hautes altitudes du Tibet et des Andes, aidera en outre à déterminer dans quelle mesure notre espèce a démontré de nouvelles capacités de colonisation en entrant dans ces régions.

Retrouver les origines de cette « plasticité » écologique, ou la capacité d'occuper un certain nombre d'environnements très différents, reste actuellement difficile en Afrique, particulièrement vers les origines évolutives de Homo sapiens 300-200, il y a 000 ans. Cependant, les auteurs soutiennent qu'il y a des indices alléchants pour de nouveaux contextes environnementaux d'habitation humaine et les changements technologiques associés à travers l'Afrique juste après cette période. Ils émettent l'hypothèse que les moteurs de ces changements deviendront plus apparents avec les travaux futurs, en particulier celui qui intègre étroitement les preuves archéologiques avec des données paléoécologiques locales hautement résolues. Par exemple, auteur principal de l'article, Dr Patrick Roberts, suggère, « bien que l'accent mis sur la recherche de nouveaux fossiles ou la caractérisation génétique de notre espèce et de ses ancêtres ait aidé à définir le calendrier et l'emplacement des spécifications des hominidés, de tels efforts sont largement muets sur les divers contextes environnementaux de la sélection bioculturelle".

Le "spécialiste généraliste" - une niche très sapiens

L'une des principales nouvelles affirmations des auteurs est que les preuves de l'occupation humaine d'une grande diversité de paramètres environnementaux à travers la majorité des continents de la Terre par le Pléistocène supérieur font allusion à une nouvelle niche écologique, celui du "spécialiste généraliste". Comme le déclare Roberts, « une dichotomie écologique traditionnelle existe entre les « généralistes », qui peut utiliser une variété de ressources différentes et vivre une variété de conditions environnementales, et « spécialistes », qui ont un régime alimentaire limité et une tolérance environnementale étroite. Cependant, Homo sapiens fournir des preuves pour les populations « spécialisées », tels que les butineurs des forêts tropicales de montagne ou les chasseurs de mammouths paléoarctiques, existant au sein de ce qui est traditionnellement défini comme une espèce « généraliste ».

Cette capacité écologique peut avoir été aidée par une coopération étendue entre des individus non apparentés au Pléistocène Homo sapiens , soutient le Dr Brian Stewart, co-auteur de l'étude. "Partage de nourriture par des non-parents, échange longue distance, et les relations rituelles auraient permis aux populations de s'adapter "réflexivement" aux fluctuations climatiques et environnementales locales, et supplanter et remplacer d'autres espèces d'hominidés. accumuler, puisant dans, et transmettre un vaste réservoir de connaissances culturelles cumulatives, sous forme matérielle ou idée, peut avoir été crucial dans la création et le maintien de la niche généraliste-spécialiste par notre espèce au Pléistocène.

Implications pour notre quête de l'humanité ancienne

Les auteurs sont clairs sur le fait que cette proposition reste hypothétique et pourrait être réfutée par des preuves de l'utilisation d'environnements « extrêmes » par d'autres membres du genre Homo . Cependant, tester la niche « généraliste spécialiste » de notre espèce encourage les recherches dans des environnements plus extrêmes jusque-là négligés comme peu prometteurs pour les travaux paléoanthropologiques et archéologiques, y compris le désert de Gobi et la forêt amazonienne. L'expansion de ces recherches est particulièrement importante en Afrique, le berceau évolutif de Homo sapiens , où des archives archéologiques et environnementales plus détaillées datant de 300-200, il y a mille ans deviennent de plus en plus cruciales si nous voulons suivre les capacités écologiques des premiers humains.

Il est également clair que les preuves croissantes du métissage des hominidés et d'une origine anatomique et comportementale complexe de notre espèce en Afrique soulignent que les archéologues et les paléoanthropologues devraient se concentrer sur l'examen des associations environnementales des fossiles. "Alors que nous sommes souvent excités par la découverte de nouveaux fossiles ou génomes, peut-être devons-nous réfléchir plus en détail aux implications comportementales de ces découvertes, et prêter plus d'attention à ce que ces nouvelles découvertes nous disent sur le nouveau franchissement des seuils écologiques », explique Stewart. voies fructueuses à cet égard.

"Comme avec d'autres définitions des origines humaines, les problèmes de préservation rendent également difficile l'identification des origines de l'homme en tant que pionnier écologique. Cependant, une perspective écologique sur les origines et la nature de notre espèce éclaire potentiellement le chemin unique de Homo sapiens comme il en est venu à dominer rapidement les divers continents et environnements de la Terre", conclut Roberts. La vérification de cette hypothèse devrait ouvrir de nouvelles voies de recherche et, si c'est correct, de nouvelles perspectives quant à savoir si le « spécialiste généraliste » continuera à être un succès adaptatif face aux problèmes croissants de durabilité et de conflit environnemental.