Les plus anciens reptiles aquatiques connus, les mésosaures, ont probablement passé une partie de leur vie sur terre, révèle une nouvelle étude publiée dans Frontières en écologie et évolution . Les os fossilisés du Mesosaurus adulte partagent des similitudes avec les animaux terrestres, ce qui, associé à la rareté relative des restes fossilisés de grands spécimens altérés par la terre, suggère que les mésosaures plus anciens étaient semi-aquatiques, alors que les juvéniles passaient la plupart de leur temps dans l'eau. Cette nouvelle recherche souligne l'importance d'analyser en profondeur les restes fossilisés de toutes les étapes de la vie d'un reptile pour obtenir une appréciation complète de son mode de vie et de son comportement.

"Bien qu'il soit considéré comme le plus ancien reptile entièrement aquatique connu, les mésosaures partagent plusieurs caractéristiques anatomiques avec les espèces terrestres, " dit le professeur Graciela Piñeiro, qui a terminé cette recherche à la Facultad de Ciencias, Université de la République, Uruguay. "Notre analyse complète des vertèbres et des membres de ces anciens reptiles suggère qu'ils vivaient dans l'eau pendant les premiers stades de leur développement, alors que les adultes matures passaient plus de temps sur terre."

Depuis la découverte d'os de Mesosaurus inhabituellement gros dans la formation de Mangrullo en Uruguay, Piñeiro et son équipe internationale de collègues se sont demandé pourquoi le plus grand, probablement des spécimens adultes, environ deux mètres de long, n'étaient pas aussi abondants que les squelettes de mésosaures d'environ 90 cm.

"Les plus gros spécimens, au moins deux fois la longueur des fossiles de Mesosaurus les plus couramment rapportés, pourraient simplement être des individus exceptionnellement grands. Cependant, les conditions environnementales de la lagune de Mangrullo où ils vivaient étaient difficiles, rendant difficile pour le mésosaure occasionnel d'atteindre une taille et un âge relativement grands, " explique Piñeiro.

Elle continue, "On s'est alors rendu compte que par rapport au plus petit, spécimens mieux conservés, les plus gros fossiles de Mesosaurus étaient presque toujours désarticulés, très altérée et mal conservée. Cela suggérait que ces spécimens plus gros avaient une exposition prolongée à l'air lorsqu'ils sont morts."

Lors de la reconstruction d'un squelette de Mesosaurus et de l'analyse de squelettes représentant les différentes étapes de la vie de cet ancien reptile, les chercheurs ont examiné les restes à la recherche de preuves d'un terrestre, existence terrestre.

Terrestre, les animaux semi-aquatiques et aquatiques montrent une nette différence dans les profils osseux, ils ont donc utilisé la morphométrie pour analyser la forme des os fossilisés. Quarante spécimens de Mésosaurus, des juvéniles aux adultes, ont été examinés et leurs profils osseux comparés à ceux de reptiles similaires connus pour être aquatiques ou semi-aquatiques, comme les crocodiles et les iguanes marins.

"Le tarse du mésosaure adulte (un groupe d'os dans la région de la cheville) suggère une locomotion plus terrestre ou amphibie plutôt qu'un comportement entièrement aquatique comme largement suggéré auparavant, " dit Pablo Nuñez, également basé à Universidad de la República. « Leurs vertèbres caudales, les os de la queue, ont également montré des similitudes avec les animaux semi-aquatiques et terrestres. Cela soutient l'hypothèse que les mésosaures les plus anciens et les plus grands ont passé plus de temps sur terre, où la préservation des fossiles n'est pas aussi bonne que dans le domaine subaquatique."

Publié dans le cadre d'une collection d'articles spéciaux sur les mésosaures, ces découvertes ont des implications plus larges, à la fois pour les recherches futures sur les premiers animaux préhistoriques qui pondaient des œufs avec des membranes embryonnaires et pour la compréhension de l'évolution des reptiles.

Piñeiro explique, "Notre étude souligne l'importance de travailler avec des fossiles représentant une population entière d'une espèce, y compris un large éventail de juvéniles et d'adultes, avant d'établir des interprétations paléobiologiques sur leur mode de vie et leur comportement."

Elle continue, "Ces résultats ont également des implications importantes sur le mode de vie inféré des espèces étroitement liées aux mésosaures, notamment dans le cadre de l'évolution de l'ovule amniotique. Par exemple, grâce à notre précédente découverte d'un œuf de mésosaure et d'embryons à l'intérieur du corps de la mère, nos nouvelles découvertes peuvent étayer des hypothèses antérieures suggérant que l'œuf amniotique pourrait être apparu chez les animaux aquatiques ou semi-aquatiques comme une stratégie pour quitter l'eau pour éviter la prédation."