Alors que le pays continue de commémorer le Mois de la femme, une étude récente du South African Medical Research Council (SAMRC) et de la Perinatal HIV Research Unit (PHRU) montre que les travailleuses du sexe (FSW) sont exposées à des niveaux extrêmement élevés de violence.

Les premiers résultats de l'étude ont été publiés dans le SSM-Santé mentale , une revue qui publie des avancées scientifiques liées au mental, neurologique, et les troubles liés à l'utilisation de substances, ainsi que le bien-être psychosocial et la résilience, interprété au sens large.

Destiné principalement à enquêter et à décrire la prévalence et les modes d'exposition des FSW à la violence de la part de partenaires intimes et d'autres hommes (clients, policiers et autres), il s'agissait d'une étude nationale sur les travailleuses du sexe (FSW) liée aux programmes des travailleuses du sexe, à l'aide d'entretiens menés avec 3005 FSW de toutes les provinces sud-africaines. L'étude a également cherché à décrire les facteurs associés au fait d'avoir été violé au cours de l'année écoulée.

Selon les enquêteurs, c'est la première fois que des preuves sont disponibles à partir d'un échantillon national de FSW, et il a mis en lumière la santé et les expériences de vie complexes de ces femmes vulnérables. L'étude faisait suite à un projet pilote mené en 2016 à Soweto parmi les FSW qui montrait que les travailleuses du sexe étaient extrêmement vulnérables à la violence, problèmes de santé mentale, et inquiétant, signes de résistance aux médicaments anti-VIH. La dernière étude nationale a été menée en 2019 et a été achevée avant que la vie des travailleuses du sexe ne soit perturbée par la pandémie de COVID-19.

L'une des principales conclusions de l'étude est que les FSW sont exposées à des niveaux extrêmement élevés de violence - au cours de l'année précédente, près des trois quarts (71 %) avaient été exposés à des violences physiques et plus de la moitié (58 %) avaient été violés. L'étude a également révélé que les travailleuses du sexe étaient extrêmement vulnérables au viol par les clients, les hommes qu'ils ont rencontrés dans la communauté, ainsi que de leurs partenaires intimes. "Toutefois, une conclusion particulièrement préoccupante était qu'une femme sur sept avait été violée par un policier, " souligne l'étude.

L'étude a examiné les facteurs qui ont rendu les FSW vulnérables au viol par leurs partenaires intimes ou d'autres hommes. Dans le contexte général dans lequel les FSW sont discriminés en tant que pauvres, femmes sans instruction et en tant que membres d'une profession criminalisée, la recherche a montré que les femmes étaient beaucoup plus vulnérables au viol par des hommes non partenaires si elles travaillaient dans la rue, vendu du sexe plus fréquemment au fil des mois, et avaient commencé à vendre du sexe dans leur enfance. Ils étaient également plus susceptibles d'être vulnérables s'ils étaient sans abri ou sentaient qu'ils avaient besoin de consommer de la drogue ou de l'alcool pour faire face au travail du sexe. Les travailleuses du sexe qui avaient été violées étaient beaucoup plus susceptibles de souffrir de dépression et de troubles de stress post-traumatique.

Dr Jenny Coetzee, le chercheur principal (PI) de l'étude qui a travaillé avec les FSW pendant une grande partie des deux dernières décennies, explique que cette étude a mis des chiffres sur les niveaux très élevés de violence dont elle a connaissance que les FSW subissent.

« Il est essentiel que les programmes des travailleurs du sexe soient dotés de ressources adéquates afin qu'ils puissent aider à protéger les travailleurs du sexe de la violence, " a déclaré le Dr Coetzee, ajoutant qu'il est nécessaire de mettre en place des projets de prévention de la violence audacieux et innovants pour réduire les taux de violence observés en Afrique du Sud.

Elle souligne également qu'avec le ralentissement économique dû au COVID-19, nous assisterons probablement à une augmentation du nombre de personnes se livrant à un travail du sexe de « survie », ainsi que la perpétration de violences à l'égard des femmes. « Il y a eu beaucoup de recherches montrant ce qui doit être fait pour aider les travailleuses du sexe, maintenant, nous avons besoin de ressources engagées pour protéger ce groupe vulnérable de femmes".

Professeur Rachel Jewkes, Scientifique exécutif pour la stratégie de recherche au bureau du président du SAMRC, co-auteur de l'étude, ont décrit ces résultats comme montrant clairement que les FSW subissent des niveaux de violence qui sont encore plus élevés que les niveaux très élevés trouvés dans les quartiers informels, et sont probablement les femmes les plus vulnérables au viol et à la violence physique dans le pays.

« Il est essentiel de ne laisser personne de côté dans la prévention des VBG, et les travailleuses du sexe doivent être protégées", a déclaré le professeur Jewkes.

Elle a ajouté que le SAMRC, à travers son unité de recherche sur le genre et la santé (GHRU), continue de réitérer sa contribution vitale à l'amélioration de l'état de santé et de la qualité de vie des femmes en Afrique du Sud en menant des recherches scientifiques de haute qualité et en menant un dialogue sur la violence à l'égard des femmes et la manière dont nous pouvons lutter plus efficacement contre le fléau de la VBG.