Les humains anciens pouvaient faire des choses impressionnantes avec des os d'éléphant.

Dans une nouvelle étude, L'archéologue de l'Université du Colorado à Boulder, Paola Villa, et ses collègues ont examiné les outils mis au jour sur un site en Italie où un grand nombre d'éléphants étaient morts. L'équipe a découvert que les humains sur ce site environ 400, Il y a 000 ans, ils se sont appropriés ces carcasses pour produire une gamme sans précédent d'outils en os, certains fabriqués avec des méthodes sophistiquées qui ne deviendraient courantes que 100 ans plus tard, 000 ans.

"Nous voyons d'autres sites avec des outils en os en ce moment, " dit Villa, conservateur adjoint au CU Boulder Museum of Natural History. "Mais il n'y a pas cette variété de formes bien définies."

Villa et ses collègues ont publié leurs résultats ce mois-ci dans la revue PLOS UN .

L'étude se concentre sur un site appelé Castel di Guido, non loin de la Rome d'aujourd'hui. Il y a des centaines de milliers d'années, c'était l'emplacement d'un ravin qui avait été creusé par un ruisseau éphémère - un environnement où des créatures de 13 pieds de haut appelées éléphants à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus) étanchaient leur soif, et mourut parfois.

Les hominidés de Castel di Guido ont fait bon usage des restes, occupant le site par intermittence au fil des ans. Les chercheurs rapportent que ces résidents de l'âge de pierre ont produit des outils en utilisant une méthode systématique, approche standardisée, un peu comme un seul individu travaillant sur une chaîne de montage primitive.

« A Castel di Guido, les humains brisaient les os longs des éléphants de manière standardisée et produisaient des ébauches standardisées pour fabriquer des outils en os, " Villa a dit. "Ce genre d'aptitude n'est devenu courant que beaucoup plus tard."

Boîte à outils de l'âge de pierre

Ces exploits d'ingéniosité sont arrivés à un moment important pour les hominidés en général.

Vers 400, il y a 000 ans, Les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) commençaient tout juste à émerger en Europe. Villa soupçonne que les habitants de Castel di Guido étaient des Néandertaliens.

« Environ 400, il y a 000 ans, vous commencez à voir l'usage habituel du feu, et c'est le début de la lignée néandertalienne, " Villa dit. "C'est une période très importante pour Castel di Guido."

Cela a peut-être été productif, trop. Dans leur nouvelle étude, Villa et ses collègues ont identifié 98 outils en os de Castel di Guido, qui a été fouillé de 1979 à 1991. Les résultats représentent le plus grand nombre d'outils en os écaillé fabriqués par des hominidés pré-modernes que les chercheurs ont décrits jusqu'à présent. Cette riche boîte à outils offrait un large éventail d'articles utiles :certains outils étaient pointus et pouvaient, théoriquement, ont été utilisés pour couper la viande. D'autres étaient des coins qui auraient pu être utiles pour fendre les fémurs lourds des éléphants et d'autres os longs.

"D'abord, vous faites une rainure où vous pouvez insérer ces pièces lourdes qui ont un tranchant, " dit Villa. " Alors tu le martèle, et à un moment donné, l'os se brisera."

Mais un outil s'est démarqué des autres :l'équipe a découvert un seul artefact sculpté dans un os de bovin sauvage qui était long et lisse à une extrémité. Il ressemble à ce que les archéologues appellent un lissoir, ou un plus lisse, un type d'outil que les hominidés utilisaient pour traiter le cuir. La chose curieuse :les outils Lissoir ne sont devenus courants que vers 300, il y a 000 ans.

« Sur les autres sites 400, il y a 000 ans, les gens n'utilisaient que les fragments d'os dont ils disposaient, " dit Villa.

Trouvailles utiles

Quelque chose de spécial, en d'autres termes, semblait se produire sur le site italien.

Villa ne pense pas que les hominidés de Castel di Guido étaient plus intelligents que leurs homologues ailleurs en Europe. Au lieu, ces premiers humains ont simplement utilisé les ressources dont ils disposaient. Elle a expliqué que cette région d'Italie n'a pas beaucoup d'éléments naturels, gros morceaux de silex, les humains anciens ne pouvaient donc pas fabriquer beaucoup de gros outils en pierre.

What the region might have had a lot of, cependant, were dead elephants. As the Stone Age progressed, straight-tusked elephants slowly disappeared from Europe. During the era of Castel di Guido's bone-crafters, these animals may have flocked to watering holes at the site, occasionally dying from natural causes. Humans then found the remains and butchered them for their long bones.

"The Castel di Guido people had cognitive intellects that allowed them to produce complex bone technology, " Villa said. "At other assemblages, there were enough bones for people to make a few pieces, but not enough to begin a standardized and systematic production of bone tools."