Une dose mortelle d'héroïne comparée à une dose mortelle de fentanyl. Ceci n'est qu'une illustration - la substance réellement montrée sur cette photo est un édulcorant artificiel. Crédit :Bruce A. Taylor/Laboratoire médico-légal de la police d'État de NH
Lorsque les chimistes des laboratoires criminels manipulent des preuves contenant des drogues illégales, des traces de ces médicaments sont inévitablement libérées dans l'environnement du laboratoire. Quand les chimistes prélèvent un peu de poudre pour le tester, par exemple, les particules microscopiques peuvent devenir en suspension dans l'air et se déposer plus tard sur les surfaces avoisinantes. Les particules peuvent également être propagées par le toucher. Dans une certaine mesure, il s'agit d'un sous-produit inévitable du processus de test, et cela peut entraîner des niveaux de fond détectables de médicaments en laboratoire.
Maintenant, des scientifiques du National Institute of Standards and Technology (NIST) et de la division des sciences médico-légales de la police de l'État du Maryland ont mis au point un protocole pour mesurer ces niveaux et ont utilisé leur nouveau protocole dans trois laboratoires de chimie médico-légale. Leurs conclusions ont été publiées aujourd'hui dans Chimie légale .
Les meilleures pratiques recommandent un nettoyage régulier des surfaces pour éliminer les résidus de médicaments, mais peu de laboratoires surveillent actuellement les niveaux de fond. Cela pourrait changer car des médicaments super puissants comme le fentanyl, l'opioïde de synthèse à l'origine de l'épidémie de surdoses à l'échelle nationale, devenir plus fréquent. De petites quantités de fentanyl sont souvent mélangées à d'autres médicaments pour augmenter leur puissance, et les laboratoires peuvent devoir augmenter la sensibilité de leurs instruments pour détecter ces petites quantités. Si les niveaux de fond sont trop élevés, qui peuvent potentiellement affecter les résultats des tests rapportés par le laboratoire.
"Si je fais un prélèvement et qu'il contient du fentanyl, Je veux être sûr que le fentanyl provient de l'échantillon et non des niveaux de fond dans mon laboratoire, " a déclaré le chimiste de recherche du NIST Ed Sisco, l'auteur principal de l'étude.
Pour mesurer ces niveaux, les auteurs ont tamponné les surfaces de laboratoire de la même manière que les agents de sécurité des aéroports pourraient tamponner les mains ou les bagages d'un passager. À l'aéroport, cet écouvillon irait dans un instrument qui teste les traces de résidus explosifs. Dans cette étude, les auteurs ont testé les écouvillons à la recherche de traces de stupéfiants. Ils ont tamponné les paillasses de laboratoire, soldes, téléphones et poignées de porte. Ils ont également tamponné à l'extérieur de l'espace du laboratoire, dans les zones de réception des preuves et les bureaux. Pour s'assurer que les mesures reflètent les conditions de routine au laboratoire, aucun nettoyage imprévu n'a eu lieu avant le test.
Dans ce graphique à bulles, le centre de chaque cercle représente le pourcentage d'échantillons contenant un médicament (axe des y), et la taille de la bulle représente le montant moyen collecté. Les médicaments sont classés par ordre alphabétique sur l'axe des x. Les médicaments de structure similaire sont colorés de la même manière. Ce graphique comprend les données de l'un des trois laboratoires impliqués dans l'étude. Crédit :NIST
Pour identifier quels médicaments étaient présents, les chercheurs ont utilisé une technique appelée analyse directe en spectrométrie de masse en temps réel (DART-MS). Ils ont ensuite utilisé la spectrométrie de masse en tandem par chromatographie en phase liquide (LC/MS/MS) pour mesurer la quantité de chaque médicament présent. Ces instruments sont plus sensibles que ceux que les laboratoires criminels utilisent pour le traitement quotidien des affaires de drogue.
"Si vous poussez suffisamment votre sensibilité, vous trouverez des stupéfiants sur presque tout, " et pas seulement dans les laboratoires de chimie, selon la chimiste et co-auteure du NIST, Marcela Najarro. Les auteurs ont cité une étude de 2011 qui a trouvé des quantités détectables de cocaïne sur 75 pour cent des caddies, Distributeurs automatiques de billets et autres surfaces fréquemment touchées dans les lieux publics.
Dans les laboratoires qu'ils ont testés, les chercheurs ont détecté au moins 13 substances différentes, dont le fentanyl, héroïne, cocaïne, oxycodone et méthamphétamine. Pour le fentanyl, le niveau moyen détecté était de deux nanogrammes, ou des milliardièmes de gramme, par centimètre carré, et le niveau le plus élevé était de 55 nanogrammes par centimètre carré. "Ce niveau de bruit de fond n'affecterait pas les mesures dans la plupart des laboratoires, car la plupart des laboratoires ne regardent pas aussi loin lorsqu'ils testent des preuves, " a déclaré la co-auteure Amber Burns, un chimiste légiste de la police de l'État du Maryland. "Mais connaître ces chiffres peut être important si un laboratoire envisage une augmentation de leur sensibilité."
Quelques autres découvertes intéressantes :les balances que les chimistes utilisent pour peser les preuves contenaient jusqu'à 10 fois plus de résidus de médicaments que les autres surfaces. Cela suggère un moyen relativement simple pour les laboratoires de réduire les niveaux de fond. Aussi, différents laboratoires avaient des profils de contamination différents. L'un des laboratoires avait des niveaux plus élevés de cocaïne tandis qu'un autre avait plus d'opioïdes, qui reflétait le mélange de cas traités dans chaque laboratoire.
Les auteurs ont détaillé leur protocole afin que d'autres laboratoires puissent le reproduire, avec des recommandations sur la façon de tamponner et où, et comment analyser et rapporter les résultats. Dans une étude de suivi, ils étudieront des méthodes moins coûteuses afin que les laboratoires puissent plus facilement se permettre d'effectuer des tests réguliers. Ils prévoient également de s'associer avec des experts de l'Institut national de la sécurité et de la santé au travail, qui évaluera les effets potentiels des niveaux de fond sur la sécurité au travail.
En attendant, ils espèrent que leurs recherches fourniront un protocole fiable que tout laboratoire pourra suivre. « Vous ne pouvez pas éliminer complètement les niveaux de fond de drogues, " dit Sisco. " Mais vous pouvez le mesurer pour vous assurer qu'il est assez bas, et qu'il reste bas."
