De nouvelles recherches archéologiques mettent en évidence les principaux angles morts des politiques australiennes de gestion de l'environnement, mettant en péril le patrimoine autochtone submergé.

L'équipe du projet Deep History of Sea Country (DHSC) a découvert une nouvelle carrière de pierre intertidale et un site de fabrication d'outils en pierre, ainsi que l'art rupestre côtier et les gravures, lors d'une enquête archéologique terrestre et maritime au large de la côte de Pilbara en Australie-Occidentale (WA).

Les résultats ont été publiés parallèlement à une étude distincte axée sur le Territoire du Nord qui a identifié des environnements sous-marins remontant au Pléistocène qui pourraient fournir des informations environnementales et culturelles importantes sur les anciennes migrations autochtones, l'utilisation des terres et l'occupation précoce de l'Australie.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Archéologie australienne , souligner le besoin d'une politique nationale qui garantit que les entreprises de ressources exploitent avec soin le patrimoine autochtone et développent des protections contre les changements climatiques, dragage, parcs éoliens, interconnecteurs, et l'exploitation minière des fonds marins tout en s'assurant que l'industrie collabore avec les intervenants autochtones et les archéologues.

Aérien, Les études de paysage et de terrain de l'île de North Gidley et du cap Bruguières en Australie occidentale représentent une nouvelle preuve du patrimoine culturel où des centaines d'outils en pierre anciens submergés fabriqués par les peuples autochtones, datant de plus de 7, il y a 000 ans, ont été découverts. L'équipe doit encore déterminer l'âge exact des sites trouvés sur la zone intertidale et le chenal entièrement submergé, mais les résultats montrent une voie prometteuse pour étudier le paysage intégré au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison.

« Le défi auquel nous sommes maintenant confrontés pour le patrimoine submergé australien est d'étendre les découvertes faites à Murujuga à d'autres domaines, à la fois dans le paysage terrestre et marin autour de ces sites, mais aussi à travers le plateau continental australien », explique le professeur agrégé Jonathan Benjamin, qui est le coordinateur du programme d'archéologie maritime au Collège des sciences humaines de l'Université Flinders, Arts et sciences sociales.

« Nous devons mieux comprendre et gérer ce patrimoine culturel subaquatique à travers des approches locales et nationales. Nous devons considérer les échelles de recherche très différentes, du « big data » aux bottes au sol et aux tubas-en-bouche alors que nous passons au peigne fin les côtes australiennes, zones intertidales et milieux submergés pour recenser de nouveaux sites archéologiques. Des sites submergés sont très susceptibles d'être découverts sur tout le continent, et jusqu'à des profondeurs allant jusqu'à 130 mètres."

Une équipe internationale d'archéologues de l'Université Flinders, L'Université d'Australie-Occidentale, Université James Cook, ARA—Airborne Research Australia et l'Université de York (Royaume-Uni) ont collaboré en partenariat avec la Murujuga Aboriginal Corporation pour produire de nouvelles études aériennes et intertidales du paysage culturel de l'AO.

"Nous avons trouvé des preuves d'un large éventail d'activités culturelles à travers l'île de North Gidley, y compris des preuves d'une transformation ancienne des semences, utilisation des ressources marines, carrières et production lithiques, production d'art rupestre et activités cérémonielles. La datation de cette gamme d'activités reste difficile, mais il y a une indication de gravures et de matériel submergé que l'île North Gidley a été occupée au Pléistocène terminal et dans l'Holocène, " a déclaré l'auteur principal Jerem Leach, qui a récemment terminé sa maîtrise en archéologie maritime à Flinders.

En 2019, l'équipe de plongée a cartographié 269 artefacts au cap Bruguières dans des eaux peu profondes à des profondeurs allant jusqu'à 2,4 mètres sous le niveau de la mer moderne. La datation au radiocarbone et l'analyse des changements du niveau de la mer montrent que le site a au moins 7000 ans.

"Les artefacts incrustés dans l'éolianite offrent l'opportunité de comprendre l'âge d'au moins certains de ces artefacts en pierre, qui pourrait être soutenu par des fouilles à la fois sur terre et dans les zones intertidales plus abritées et riches en sédiments au nord du chenal du cap Bruguières, " déclare le professeur distingué Sean Ulm du Centre d'excellence de l'ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens, Université James Cook, un co-auteur de l'étude.

"Les îles Gidley représentent un paysage culturel continu au-dessus et au-dessous de cette ligne de flottaison qui raconte l'histoire des personnes qui réagissent au changement climatique, une histoire qui intègre la renégociation de l'usage du paysage entre les communautés maritimes et côtières arides, tout comme nous le voyons avec le changement climatique aujourd'hui."

" Gravures d'art rupestre, patchs de meulage, carrières et pierres dressées, dont certaines en zone intertidale, laissent présager la possibilité de découvrir de nouveaux sites sous-marins en WA, et autour de l'Australie."

Dr John McCarthy de l'Université Flinders, dit que la zone au nord de la côte du Territoire du Nord contient la partie la plus large du plateau continental, dans une zone d'une importance particulière car elle se situait entre l'Australie et la Nouvelle-Guinée au moment du premier peuplement du continent lorsque ces deux masses continentales étaient connectées en une seule masse continentale connue sous le nom de Sahul.

« Nous avons conclu que les paysages submergés autour des ports de Darwin et de Bynoe offrent des environnements variés et partiellement abrités avec une disponibilité maximale d'installations pour soutenir le travail sur le terrain. Les zones plus éloignées attrayantes pour la prospection comprennent les îles Tiwi, les îles Wessel et dans le golfe de Carpentarie, Groote Eylandt et les îles Sir Edward Pellew, où l'énergie focalisée des courants et des marées peut fournir des fenêtres d'opportunité par l'érosion des sédiments."

"Notre étude du Territoire du Nord a mis en évidence un angle mort dans la gestion marine dans ce pays. Les paysages archéologiques submergés n'ont pas été inclus dans les études coordonnées au niveau national sur la biologie marine et le patrimoine des épaves. Avec cette étude, nous fournissons un modèle pour les études de base au niveau de l'État pour étendre la recherche des paysages submergés à l'échelle nationale."

Le Dr McCarthy a également récemment reçu un prix ARC Discovery Early Career Researcher Award pour développer de nouveaux outils d'apprentissage automatique afin de réduire le coût de la recherche de ces paysages submergés.

Les scientifiques estiment qu'il y avait 2 millions de kilomètres carrés de plaine côtière de plus au cours de la dernière période glaciaire par rapport à aujourd'hui, et les plus grandes terres côtières formant maintenant le plateau continental sous-marin australien devraient contenir de nombreux sites archéologiques importants.

Les paysages culturels submergés représentent ce qui est connu aujourd'hui sous le nom de Sea Country pour de nombreux Australiens autochtones, qui ont une profonde culture, lien spirituel et historique avec ces environnements sous-marins.