À travers l'histoire, les portraits présentant le profil humain ont évolué pour refléter l'évolution des normes culturelles. Une nouvelle étude dirigée par Helena Miton, un boursier Omidyar du Santa Fe Institute, et co-écrit par Dan Sperber de l'Université d'Europe centrale et Mikołaj Hernik, de l'UiT l'Université de l'Arctique de Norvège, montre que la cognition humaine joue un rôle essentiel dans l'évolution du portrait humain.

"Ces facteurs cognitifs provoquent une plus grande attention spontanée à ce qui est devant - plutôt que derrière - un sujet, dit Miton. "Les scènes avec plus d'espace devant un objet dirigé sont à la fois produites plus souvent et jugées plus agréables sur le plan esthétique. Cela conduit à prédire que, dans les portraits humains orientés profil, les compositions avec plus d'espace devant les sujets représentés (un "biais vers l'avant") devraient être surreprésentées."

Pour tester leur prédiction, l'équipe de recherche a examiné 1831 peintures de 582 peintres européens uniques du XVe au XXe siècle. Ils ont non seulement trouvé des preuves que ce biais vers l'avant - où les peintres mettent plus d'espace libre devant leurs modèles que derrière eux - était répandu, ils ont également trouvé des preuves que le biais est devenu plus fort lorsque les normes culturelles de composition spatiale favorisant le centrage sont devenues moins strictes.

Dans l'image ci-jointe, le portrait de gauche (Adrian Brouwer, 1630) est un exemple de composition avec le modèle centré. Sur la droite, un portrait de Pierre Auguste Renoir (1905) montre le biais vers l'avant, avec plus d'espace libre devant la gardienne que derrière elle. L'étude a montré que ce type de composition spatiale augmentait avec le temps.

"La culture et la cognition sont deux domaines en interaction, " explique Miton. " Avec la plupart des phénomènes culturels, vous allez avoir une sorte d'influence de la cognition. Notre idée est de déterminer comment nous identifions ces facteurs et comment nous travaillons avec ce type de causalité."

L'équipe de recherche a identifié des normes culturelles favorisant le centrage des portraits, surtout dans les périodes antérieures. Ces préférences se sont clairement relâchées avec le temps, résultant en une composition de portraits plus diversifiée.

La présence généralisée d'un biais vers l'avant était robuste. Des études antérieures ont trouvé des preuves d'un biais vers l'avant dans la production d'une poignée de peintres, mais ces résultats suggèrent que ce biais dans la composition spatiale était répandu, d'autant plus remarquable qu'il va à l'encontre d'une norme culturelle qui favorise le centrage des modèles.

Selon Miton, cette approche de recherche peut être étendue pour quantifier de manière plus générale (et avec un ensemble de données de peinture plus général) combien les normes artistiques se relâchent et combien la variation augmente au fil du temps. Au-delà du monde de l'art, l'approche peut également examiner le rôle que joue la cognition dans d'autres phénomènes culturels, des systèmes d'écriture aux pratiques médicales.