De nombreux agriculteurs d'Afrique subsaharienne essaient d'extraire des cultures de sols sablonneux qui ne sont pas idéaux pour retenir l'eau et les nutriments. Leurs récoltes sont prévisibles pauvres. Une approche traditionnelle leur ferait appliquer plus d'engrais et utiliser l'irrigation, mais ces deux options nécessitent l'accès à des ressources et à une infrastructure que beaucoup d'entre eux n'ont pas. Une technologie relativement nouvelle modélisée pour huit pays africains, et actuellement testé au Zimbabwe, montre un potentiel d'amélioration substantielle des récoltes grâce à une rétention d'eau accrue et à l'accumulation de matière organique pour rendre les sols plus fertiles.

La technologie consiste en de longues bandes de membranes en polyéthylène installées en forme de U sous et près des zones racinaires des cultures. Connue sous le nom de technologie de rétention d'eau souterraine (SWRT), ces membranes ont surtout été utilisées dans différents sols d'autres régions du monde. Maintenant pour la première fois, leur impact a été modélisé pour l'Afrique. Les résultats projetés ont montré que le SWRT pourrait augmenter les rendements de maïs dans les huit pays africains de l'étude de près de 50 pour cent et capturer quelque 15 millions de tonnes de carbone en 20 ans.

"Avec cette nouvelle technologie, le sol sablonneux a le potentiel de mener une nouvelle révolution verte, " a déclaré George Nyamadzawo, professeur à l'Université de Bindura au Zimbabwe.

Les chercheurs ont dit que cette technologie simple, s'il est déployé et adopté à grande échelle, pourrait répondre aux problèmes majeurs auxquels sont confrontés les agriculteurs d'Afrique subsaharienne, y compris la sécurité alimentaire et les précipitations irrégulières, tout en aidant les pays à atteindre les objectifs d'atténuation du changement climatique. L'étude a été publiée dans Frontières dans les systèmes alimentaires durables en septembre.

« Nous devrions refuser que les sols sablonneux empêchent les petits agriculteurs d'atteindre leur plein potentiel, " dit Ngonidzashe Chirinda, un chercheur du Centre international d'agriculture tropicale (CIAT) qui est co-auteur de la recherche. « Dans les régions arides et semi-arides aux sols pauvres, les communautés de petits exploitants continuent de souffrir en raison de la pauvreté liée au sol. Nos recherches montrent que SWRT a le potentiel de changer cela efficacement sans recourir aux remèdes traditionnels et potentiellement coûteux. »

Pour l'étude, SWRT a été modélisé pour les sols sableux de huit pays d'Afrique australe et d'Afrique de l'Est :Angola, Botswana, Kenya, Namibie, Mozambique, Afrique du Sud, Tanzanie, et Zimbabwéen. L'objectif principal de l'étude était de modéliser des scénarios d'adoption de SWRT et d'estimer les augmentations des rendements de maïs, biomasse végétale, et la séquestration du carbone dans le sol.

Les co-auteurs comprennent des scientifiques de l'Université suédoise des sciences agricoles (SLU), en Suède; Université d'agriculture et de technologie Jomo Kenyatta, au Kenya; Université de technologie de la péninsule du Cap, en Afrique du sud; Université d'enseignement scientifique de Bindura, au Zimbabwe; et Michigan State University (MSU), aux Etats-Unis.

« Les avantages potentiels sont évidents avec les nouvelles technologies telles que SWRT, mais il est nécessaire de surmonter les barrières non techniques; cela nécessite le soutien des décideurs qui peuvent mettre en place les politiques et les mécanismes financiers nécessaires pour soutenir l'adoption des agriculteurs, " a déclaré Libère Nkurunziza, l'auteur principal et chercheur à SLU. "Des technologies similaires doivent être testées et adaptées aux conditions des petits agriculteurs pour résoudre les problèmes de productivité sur les sols sableux."

En utilisant les données collectées dans d'autres régions où SWRT a été testé, les auteurs ont fait leurs projections pour l'Afrique. La technologie est actuellement testée au Zimbabwe, grâce à un nouveau projet financé par le Conseil suédois de la recherche, appelé Sables Productifs, qui est dirigé par SLU.

« La nouvelle innovation, SWRT à long terme ouvrira la voie à la modification des sols qui aident le mieux la résilience des plantes aux changements climatiques et aux conditions météorologiques associées, permettre aux petits agriculteurs de sols sableux d'établir des approvisionnements alimentaires nutritifs et un revenu annuel raisonnables dans toutes les nations, " dit Alvin Smucker, un co-auteur de MSU et l'un des pionniers de la technologie.

« Cette fabuleuse contribution constitue un autre bel exemple de la nécessité d'augmenter les investissements publics et privés dans la recherche appliquée sur les nouvelles pratiques agronomiques et particulièrement celles axées sur la gestion de la fertilité des sols comme moyen efficace et efficient de sécuriser la production alimentaire ainsi que la séquestration du carbone, " a déclaré Ruben Echeverria, le directeur général du CIAT.

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