Les chercheurs, dirigés par l'équipe BioArCh de l'Université de York, ont développé une nouvelle approche pour analyser les acides aminés, les éléments constitutifs des protéines, à partir de 17 squelettes adultes trouvés à la suite de l'éruption du Vésuve en 79 après JC.

En mesurant les isotopes du carbone et de l'azote dans les acides aminés des os, les chercheurs ont pu reconstituer le régime alimentaire des personnes qui vivaient à la même époque avec beaucoup plus de détails qu'on ne le pensait auparavant.

Auteur principal, Professeur Oliver Craig, le directeur de BioArCH du département d'archéologie a déclaré :« Les restes de ceux qui ont péri à Herculanum en 79 après JC offrent une occasion unique d'examiner les modes de vie d'une communauté ancienne qui a vécu et est morte ensemble. Les sources historiques font souvent La société romaine, mais fournit rarement des informations directes ou quantitatives.

"Nous avons trouvé des différences significatives dans les proportions d'aliments marins et terrestres consommés entre les mâles et les femelles, ce qui implique que l'accès à la nourriture était différencié selon le sexe.

Au total, 340 individus ont été exhumés de la plage et de neuf fornici adjacents (voûtes de pierre) parallèles au bord de la mer à Herculanum, près de Pompéi, où les gens cherchaient à s'abriter de la coulée pyroclastique.

Les chercheurs ont déclaré qu'ils étaient en mesure de quantifier plus précisément l'écart entre les sexes au sein du groupe, les hommes obtenant en moyenne environ 50 pour cent de plus de protéines alimentaires provenant des fruits de mer par rapport aux femmes.

Les mâles ont également obtenu une proportion légèrement plus élevée de protéines à partir de céréales par rapport à leurs contemporaines, tandis que les femelles ont obtenu une plus grande proportion de protéines à partir de produits animaux et de fruits et légumes cultivés localement.

Auteur principal, doctorat étudiante Silvia Soncin, du Département d'archéologie, a déclaré:"Notre recherche s'appuie sur ce que nous savons que les mâles avaient un meilleur accès aux poissons marins à Herculanum et plus largement en Italie romaine.

"Les hommes étaient plus susceptibles d'être directement engagés dans la pêche et les activités maritimes, ils occupaient généralement des positions plus privilégiées dans la société, et ont été libérés de l'esclavage à un âge plus précoce, offrant un meilleur accès à des produits coûteux, comme le poisson frais.

Grâce à leur nouvelle approche, les chercheurs ont pu quantifier plus précisément les régimes alimentaires anciens afin qu'ils puissent être comparés aux enregistrements nutritionnels récents. L'équipe suggère que le poisson et les fruits de mer ont apporté une contribution globale plus importante aux régimes alimentaires à Herculanum par rapport au régime méditerranéen moderne moyen ; ces derniers étant de plus en plus dominés par les produits animaux. Alors qu'une proportion similaire de céréales était consommée entre l'ancien et le moderne.

La recherche a été menée en partenariat avec le "Museo delle Civiltà" de Rome et les parcs archéologiques de Pompéi et d'Herculanum, entre autres.

Le papier, "Reconstruction diététique à haute résolution des victimes de l'éruption du Vésuve 79 CE à Herculanum par analyse isotopique spécifique du composé" est publié dans Avancées scientifiques .