Prospero, le premier modèle réduit d'avion à incorporer une aile recouverte de graphène, a été volé avec succès au Farnborough International Air Show au Royaume-Uni plus tôt cette année. Le vol donne un exemple de la façon dont le graphène pourrait être utilisé dans le secteur aérospatial. Prospero sera exposé à Composites Europe à Düsseldorf, Allemagne, Du 29 novembre au 1er décembre 2016.

Le graphène présente une mécanique impressionnante, thermique, propriétés électriques et barrières qui sont des caractéristiques importantes dans les secteurs de l'aérospatiale et de l'automobile. Il peut être utilisé comme nano-additif dans les thermoplastiques et les thermodurcissables pour améliorer les propriétés mécaniques du matériau de base et également réduire le poids. Lors d'une optimisation supplémentaire, thermique, des propriétés électriques et barrières peuvent également être conférées à un matériau, ouvrant des opportunités de performances multifonctionnelles.

Le vol d'essai de Prospero représente une nouvelle étape dans un partenariat de recherche qui étudie les effets du graphène dans la réduction de la traînée, la gestion thermique et, finalement, la capacité d'assurer la protection contre la foudre pour l'aérospatiale et d'autres secteurs connexes. Cette recherche est une collaboration entre l'Université de Manchester et l'Université de Central Lancashire et plusieurs PME, y compris Haydale Composite Solutions.

L'Université de Manchester est partenaire du Graphene Flagship, La plus grande initiative de recherche de l'UE jamais réalisée. Pendant Composites Europe, l'atelier Graphene Connect mettra en évidence le large éventail d'applications du graphène dans le secteur aérospatial.

James Baker, directeur commercial graphène au National Graphene Institute, a déclaré : « Cette collaboration entre les universités et l'industrie est un excellent exemple de la façon dont le graphène pourrait être utilisé comme une technologie potentiellement perturbatrice sur un marché comme l'aérospatiale et aider à maintenir la position de l'Europe sur le marché. À Composite Europe 2016, nous lancerons également un drone avec du graphène - des pales d'hélice en polypropylène qui présentent une amélioration des propriétés mécaniques et thermiques. Le graphène en tant que matériau est encore relativement nouveau, mais nous voyons déjà une gamme d'applications non seulement pour l'aérospatiale, mais également sur de nombreux autres marchés. "

Billy Beggs, responsable de l'innovation en ingénierie à l'Université de Central Lancashire, a déclaré : « Les tests ont été très encourageants et nous ont prouvé que le graphène a un potentiel énorme pour l'aérospatiale ; il est très fort, pourtant léger et flexible en même temps. Grâce aux données recueillies lors de ces vols initiaux, notre recherche est maintenant passée au niveau supérieur en développant des processus d'infusion de graphène dans des structures composites. Cette aile nouvellement écorchée, produit par notre partenaire industriel, Solutions composites Haydale, nous permet de tester les avantages structurels et de gain de poids du graphène. L'équipe de recherche en est encore aux premières étapes des essais en vol avec le nouvel avion télépiloté, mais les premières données d'essai sont déjà très encourageantes. En termes de résistance aux chocs, la nouvelle aile montre des niveaux accrus de résistance aux chocs allant jusqu'à 60 % par rapport à une aile en fibre de carbone à peau conventionnelle."