La résurgence des disques vinyles à l'heure de la musique numérique et du streaming est une histoire de la façon dont l'innovation peut rendre possibles les retours technologiques. A l'été 2019, les ventes d'albums vinyles sont sur le point de devenir la plus grande source de revenus des ventes physiques dans l'industrie de la musique. Cela fait suite à 15 années de tendance à la hausse — aujourd'hui, tout en restant un produit de niche, le disque vinyle pourrait bien survivre à terme pour être le seul support analogique pour la musique, alors que les ventes de CD continuent leur spirale descendante.

Des chercheurs en sociologie et en culture de consommation ont montré comment cette tendance va bien au-delà de la nostalgie :les acheteurs de vinyle sont attirés par son statut d'objet, sa présence physique. Cette attraction compte encore plus aujourd'hui, car la plupart du temps écouter une chanson n'implique plus l'achat d'un support physique.

Notre étude part de ce retour du vinyle. Nous essayons de montrer comment c'est précisément le processus d'innovation, dans lequel un nouveau produit ou une nouvelle technologie remplace un produit obsolète, qui ouvre la possibilité à un produit ou à une technologie encore plus ancienne et obsolète de redevenir pertinent.

Faire cela, il faut remonter à la fin des années 80, lorsque les ventes de disques compacts ont dépassé pour la première fois les disques vinyles (en 1988), puis les ventes de cassettes (en 1993). En 1998, le vinyle ne représentait que 0,7 % des revenus totaux de l'industrie de la musique.

Pourquoi les consommateurs ont-ils commencé à abandonner le vinyle et les cassettes ? Parce que les disques compacts sont plus résistants aux rayures. Parce qu'ils sont tout simplement plus pratiques, plus facile à stocker, et plus facile de passer à la chanson que vous voulez écouter. Parce que les disques compacts leur ont été vendus comme d'une qualité sonore supérieure :ils peuvent en théorie émuler le son du vinyle à un taux d'échantillonnage indiscernable de l'original à l'oreille humaine tout en étant capable de reproduire des fréquences plus extrêmes (les puristes ne sont pas d'accord).

Trois décennies plus tard, la musique numérique a remplacé les disques compacts. Aux Etats-Unis, l'industrie du streaming représente 80 % des revenus de l'industrie de la musique. En repensant aux critères qui ont rendu le vinyle obsolète, la technologie de streaming actuelle surpasse les disques compacts dans toutes les dimensions :une qualité sonore élevée et aucune rayure ni problème de stockage.

La seule caractéristique sur laquelle le disque compact peut rivaliser est sa présence physique – certaines personnes veulent posséder un objet qu'elles peuvent toucher et afficher dans leur maison. Mais sur cette dimension, il semble que le vinyle se porte bien mieux que les disques compacts. D'où, les personnes attirées par l'objet sont plus nombreuses à acheter un vinyle pour compléter leur consommation numérique.

L'industrie de la musique et les détaillants de vinyles ont bien compris l'importance de cette dimension. Les nouvelles versions récentes et les rééditions de vinyle intègrent des fonctionnalités spéciales qui accentuent les attraits de l'achat de vinyle. Le pressage de vinyles lourds suggère l'importance du contenu musical. Il en va de même pour le vinyle coloré ou d'autres caractéristiques spéciales telles que les affiches d'art de couverture.

Prédateurs et proies

C'est une histoire de prédateurs et de proies, et ce n'est pas unique à l'industrie de la musique. Une fois que l'apparition d'une nouvelle technologie entraîne l'extinction de la précédente, il peut être intéressant de regarder ce qui existait avant. Certaines des caractéristiques d'une technologie éteinte depuis longtemps peuvent être redevenues pertinentes maintenant que le prédateur a disparu. La clé est alors d'identifier comment mettre en valeur ces caractéristiques dans l'ancien format de travail parallèlement au nouveau format.

Dans l'industrie de la photographie, la première génération de films analogiques a été presque entièrement remplacée par une deuxième génération d'appareils photo numériques. Une troisième génération, basé sur les smartphones et les réseaux sociaux, n'a pas été conçu à l'origine pour l'impression physique.

Comme de plus en plus de consommateurs utilisent désormais la troisième génération, abandonner les appareils photo numériques - selon les données de la Camera and Imaging Product Association, shipments of digital cameras have decreased by more than 60% between 2010 and 2019—the physical dimension of analogue photography seems to have become a useful complement. Par conséquent, photography on film has started to return as a niche product—and discontinued products such as Kodak's Ektachrome or Fujifilm's black and white films are being reintroduced.

Some consumers, who had abandoned products of the first generation start using them again as a complement to the third one. As in the case of vinyl recordings, the industry has well understood the demand for tangible photography, beyond simply reverting to old cameras. Polaroid is soon to release a "Lab" to print analogue pictures of images taken on smartphones. Fujifilm's Instax, pendant ce temps, offers the possibility to print a format similar to Polaroid based on digital pictures.

Not every comeback is possible. Many products and technologies disappear because they have nothing useful to bring anymore. But when a new product or technology starts dominating a market, it may be a good idea to look at what existed two or three generations before. This may well prove to be part of the future—even if it's just a small one.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.