Les généticiens ont maintenant fermement établi qu'environ deux pour cent de l'ADN de tous les non-Africains vivants proviennent de nos cousins ​​néandertaliens.

Il est difficile d'imaginer pourquoi nos premiers ancêtres se seraient accouplés avec eux. Les Néandertaliens étaient une espèce différente de nous après tout, et cette pensée nous semble déplaisante aujourd'hui.

Le recul est une chose merveilleuse bien sûr, et armé de si peu de faits sur les circonstances entourant ce badinage interspécifique, il ne faut pas juger trop vite.

Toujours, les scientifiques en apprennent beaucoup maintenant sur l'activité de cet ADN de Néandertal dans notre corps et le rôle qu'il pourrait jouer dans la détermination de notre apparence et de notre comportement ainsi que de notre sensibilité à certaines maladies.

L'une des toutes premières caractéristiques suggérées comme ayant une origine néandertalienne était les cheveux roux. Un ensemble de gènes néandertaliens responsables à la fois des cheveux clairs et de la couleur de la peau a été identifié par des généticiens il y a plus d'une décennie et lié à la survie humaine à haute latitude, faible luminosité, régions comme l'Europe.

Parce que les Néandertaliens vivaient en Europe depuis plusieurs centaines de milliers d'années, on pensait que la sélection naturelle leur donnait une peau claire et une couleur de cheveux claire, aidant à prévenir les maladies comme le rachitisme.

Mais comme c'est souvent le cas en science, la situation est bien plus compliquée que la plupart d'entre nous ne l'auraient imaginé. Les cheveux roux n'étaient pas du tout hérités des Néandertaliens. Il s'avère maintenant qu'ils n'en portaient même pas le gène !

Les cheveux roux sont une caractéristique humaine unique, selon une nouvelle étude de Michael Danneman et Janet Kelso du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology et publiée dans le The Journal américain de génétique humaine .

Il est frappant et paradoxal que la moitié de tous les gènes néandertaliens de notre génome jouent un rôle dans la détermination de la couleur de la peau et des cheveux. Pourtant, cette nouvelle recherche nous montre que les gènes néandertaliens n'ont pas plus d'influence sur ces caractéristiques que les gènes humains uniques que nous portons pour eux.

Qu'est-ce que tout cela veut dire? Bien, heures supplémentaires, des dizaines de milliers d'années en fait, la sélection naturelle a produit un équilibre fin entre les gènes néandertaliens et humains pour ces caractéristiques. Nous pourrions penser que les personnes à la peau et aux cheveux légers d'aujourd'hui possèdent les meilleurs éléments des deux génomes pour ces traits.

Certains des autres gènes de couleur de peau hérités des Néandertaliens incluent un associé à la fois à la facilité avec laquelle les gens bronzent et à l'incidence des coups de soleil pendant l'enfance.

Une autre surprise pour moi dans cette nouvelle étude a été le rôle que jouent les gènes de Néandertal dans les habitudes de sommeil humain, tel que déterminé par les rythmes circadiens du corps. Les cycles naturels de la nuit et du jour, et leur longueur, qui varient énormément avec la latitude et la saison, sont de fortes influences sur nos rythmes circadiens.

Danneman et Kelso ont recherché un lien entre la latitude et la prévalence d'une forme néandertalienne d'un gène ( ASB1 ) qui joue un rôle pour déterminer si vous êtes une « personne du soir », et est associé au besoin de faire une sieste pendant la journée ainsi qu'à la narcolepsie.

Il s'avère qu'en effet les populations non africaines vivant loin de l'équateur présentent aujourd'hui une prévalence plus élevée de ASB1 que les personnes vivant à proximité.

Les rythmes circadiens humains sont médicalement importants en raison de la variation bien connue sur 24 heures des taux sanguins de glucose, insuline et leptine, qui contrôle notre appétit. La variabilité de l'horloge sous-tend les épisodes de sommeil courts, privation de sommeil et sommeil de mauvaise qualité, qui ont tous été associés au diabète, syndrome métabolique, Augmentation de l'appétit, et même l'obésité.

Certains des autres gènes néandertaliens nouvellement découverts dans le génome humain sont liés à la taille corporelle chez les adultes ainsi qu'à la stature atteinte par les enfants à 10 ans, Rythme cardiaque, et la répartition des graisses dans les jambes.

D'autres gènes néandertaliens aident apparemment à déterminer notre humeur, comme influencé par notre exposition au soleil, ou même si nous aimons manger du porc ou non.

Ce n'est plus une nouveauté que nos ancêtres se soient croisés avec des humains archaïques comme les Néandertaliens. Plus de blagues boiteuses de ma part sur « se faire baiser les ancêtres » !

Leur décision de s'accoupler avec les Néandertaliens, Peu importe la raison, continue de résonner après des dizaines de milliers d'années. Les gènes de Néandertal jouent aujourd'hui un rôle très réel en influençant notre apparence, sentir et se comporter, y compris même certaines maladies courantes souvent liées à un mode de vie et à un régime alimentaire occidentaux.

Tout cela renforce une fois de plus à quel point notre histoire évolutive en tant qu'espèce est remarquable et surprenante. Et cela met en évidence l'importance très réelle de notre évolution pour une bonne compréhension des nombreux défis auxquels l'humanité est confrontée aujourd'hui dans le monde.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.