L'emprisonnement à vie sans possibilité de libération conditionnelle est l'un des aspects les plus distinctifs et les moins étudiés du système de justice pénale américain. Une nouvelle étude a analysé sept années de données sur les peines fédérales pour enquêter sur les associations entre les peines d'emprisonnement à perpétuité dans les tribunaux fédéraux et la race/l'origine ethnique. L'étude a révélé que les délinquants noirs et hispaniques étaient plus susceptibles d'être admissibles à des peines d'emprisonnement à perpétuité en vertu des lignes directrices fédérales sur les peines, mais pas plus susceptibles de recevoir des peines d'emprisonnement à perpétuité.

L'étude, par des chercheurs de l'Université du Maryland (UMD) et de l'Arizona State University (ASU), apparaît dans Criminologie .

"Deux sur trois condamnés à perpétuité sont des prévenus de couleur, et certains pensent que les condamnations à perpétuité sont lourdes de préjugés raciaux, " note Brian D. Johnson, professeur de criminologie et de justice pénale à l'UMD, qui a dirigé l'étude. « S'il y a des disparités raciales dans ce type de condamnation, nous devons enquêter sur les mécanismes qui y contribuent."

Johnson et ses collègues ont analysé les données sur plus de 366, 000 délinquants non-immigrants reconnus coupables et condamnés dans 90 tribunaux de district fédéraux de 2010 à 2017. Ils ont pris en compte les facteurs démographiques et juridiques associés à l'éligibilité à la réclusion à perpétuité, ainsi que les facteurs qui façonnent les décisions judiciaires d'imposer de telles peines. Ils ont également examiné les processus de punition intermédiaires qui peuvent indirectement contribuer à la disparité raciale.

L'étude a séparé l'admissibilité à une peine d'emprisonnement à perpétuité de son imposition. Cette distinction est importante, disent les chercheurs, parce que de nombreux délinquants sous responsabilité fédérale ne sont pas admissibles à une peine d'emprisonnement à perpétuité et la plupart ne respectent pas les lignes directrices qui la recommandent. Inclure tous les délinquants dans une analyse de la réclusion à perpétuité peut fournir des informations précieuses sur sa prévalence globale, mais il confond les mécanismes juridiques et procéduraux qui façonnent l'éligibilité à la vie avec les décisions judiciaires pour l'imposer, suggèrent les chercheurs.

Sur le nombre total de délinquants étudiés, plus de 4, 800 étaient passibles de la réclusion à perpétuité et près de 1, 200 condamnés à perpétuité, l'étude a trouvé. Les délinquants admissibles à l'emprisonnement à perpétuité différaient des autres accusés fédéraux à plusieurs égards :les délinquants noirs représentaient moins d'un tiers de tous les cas, mais constituaient près de la moitié de ceux admissibles à une peine d'emprisonnement à perpétuité. Par comparaison, Les délinquants blancs représentaient plus d'un tiers de tous les cas, mais constituaient moins d'un quart des personnes éligibles à la réclusion à perpétuité.

Dans son ensemble, Les délinquants noirs étaient plus susceptibles d'être condamnés à perpétuité, mais une fois les variables liées au processus prises en compte, la disparité raciale a disparu et la disparité ethnique en faveur des Hispaniques a émergé. Cela suggère que la race et l'origine ethnique sont indirectement liées aux peines d'emprisonnement à perpétuité par le biais de ces mécanismes procéduraux intermédiaires, comme le mode de condamnation, minimums obligatoires, et les dérogations aux lignes directrices sur la détermination de la peine.

"Nos résultats suggèrent que l'inégalité raciale dans le système judiciaire peut être comprise comme le résultat combiné de la somme des décisions individuelles des acteurs judiciaires, et l'ensemble des préjugés institutionnalisés plus larges intégrés dans les politiques formelles, procédures, et pratiques des tribunaux, " dit Cassia Spohn, professeur de criminologie et de justice pénale à l'ASU, qui a co-écrit l'étude.

Parmi les limites de l'étude, les auteurs notent qu'ils se concentrent sur le système fédéral, qui est unique dans sa composition de charge de travail, des lignes directrices, et les procédures de sanction, Et ainsi, non généralisable aux systèmes étatiques. En outre, l'étude s'est limitée aux contrevenants condamnés et manque d'informations sur les décisions initiales d'accusation ou de négociation de plaidoyer.