Alors qu'ils regardent les Jeux Olympiques au Japon, un groupe d'étudiants de l'Université de Toronto découvre les origines et la signification historique de telles compétitions sportives, qui a commencé presque 3, il y a 000 ans.

Le cours de troisième année, offert par le département des lettres classiques de la Faculté des arts et des sciences, s'appelle Sport &Festival. Il est enseigné par la doctorante Naomi Neufeld.

Dans la classe, les élèves explorent le rôle des compétitions sportives et des fêtes religieuses dans les sociétés grecques et romaines antiques, examiner la politique des événements sportifs, impacts sociaux et religieux.

"On regarde les concurrents, " dit Neufeld. " Quel est leur statut social ? Quelle importance politique se cache derrière l'organisation de ces jeux ? Quelle signification religieuse y a-t-il? Nous interrogeons davantage pour notre compréhension du monde grec et romain.

"Je suis archéologue, donc le contexte est primordial. Sans comprendre les grandes images, vous n'obtenez qu'un regard isolé."

Avec les Jeux Olympiques actuellement en cours à Tokyo, il y a aussi une discussion autour des racines anciennes de la compétition.

Par rapport au monde antique, certaines épreuves olympiques n'ont pas tellement changé, bien que les athlètes grecs aient à l'origine concouru dans tous les événements de stade dans le nu.

"C'était l'un des éléments les plus importants des jeux, " dit Neufeld, notant que l'entraînement et la compétition nus étaient une source de fierté. "En réalité, les Grecs méprisaient ceux qui exerçaient vêtus comme des « barbares ».

Tenue de côté, de nombreuses courses à pied et autres événements d'athlétisme, ainsi que la lutte et la boxe, restent relativement inchangés.

"Ils avaient aussi un sport appelé pancrace, qui était un mélange de boxe et de lutte, " dit Neufeld - essentiellement une version grecque des arts martiaux mixtes.

Les premiers pentathlons comprenaient une longueur de course à pied, lancer du disque, long saut, lancer de javelot et, finalement, un match de lutte entre les deux meilleurs athlètes des épreuves précédentes. Le pentathlon d'aujourd'hui comprend un format très différent composé de tir au pistolet, escrime, une course de natation, saut d'obstacles équestre et un 3, Course de fond de 200 mètres.

Peu d'événements ont amené les gens à se lever comme les courses de chars – si souvent célébrées dans les films hollywoodiens. « Dans le monde antique, les courses de chars étaient l'un des événements les meilleurs et les plus excitants, " dit Neufeld.

Une autre similitude entre les jeux anciens et les jeux d'aujourd'hui ? Différents sports sont venus et sont passés au fil du temps.

Dans certains des premiers jeux, Les Grecs ont organisé une course de charrettes à mules appelée l'apène, qui étaient loin d'être aussi rapides ou flashy que les courses de chars à cheval. "Cet événement est tombé en disgrâce à l'époque classique, " dit Neufeld.

Il y avait aussi une course appelée le kalpe qui impliquait des concurrents de monter à cheval autour d'une piste pendant plusieurs tours, puis de descendre de cheval et de parcourir le dernier tour à pied à côté.

Il y avait une différence marquée entre le sens des jeux dans la Grèce antique et dans la Rome antique, explique Neufeld.

"En Grèce, ces jeux étaient réservés aux citoyens grecs libres, " dit-elle. Les athlètes étaient d'un statut social élevé, souvent considérée comme l'élite de la société. Et ils représentaient fièrement diverses cités-états connues sous le nom de polis. Leur succès aux jeux était considéré comme représentatif de la capacité de la polis à produire des citoyens exceptionnels. Les Grecs croyaient également fermement que la force physique et une apparence physique agréable représentaient un caractère ou une éthique forts.

À Rome, les jeux avaient une fonction différente. Les événements sportifs étaient plus un spectacle qu'une compétition et sont devenus de puissants outils politiques.

"Les participants à ces jeux étaient de statut inférieur, " dit Neufeld. " L'élite les regarderait comme une forme de divertissement. Et si les politiciens organisaient des jeux somptueux, ils pourraient obtenir du soutien pour se porter candidat à un poste politique, ou l'empereur pouvait obtenir le soutien du peuple et l'apaiser en cas de troubles. »

C'est à partir de telles compétitions que l'expression « du pain et des cirques » a été inventée par le satiriste romain, Juvénal. L'expression signifie générer l'approbation du public – pas par excellence dans le service public, mais par diversion ou en satisfaisant les besoins de base d'une population en offrant de la nourriture et des divertissements.

Les politiciens romains ont généré beaucoup de soutien grâce à des événements mettant en vedette les gladiateurs. Mais ce n'était pas tout à fait comme le décrit Hollywood, dit Neufeld.

"Les premiers jeux enregistrés dans l'histoire romaine ont eu lieu en conjonction avec des événements funéraires. En tant que tels, le sport violent a été interprété comme une sorte de saignée rituelle pour apaiser les fantômes des défunts, " dit Neufeld. " Et il ne s'agissait pas simplement d'un massacre brutal. Cela était réservé aux exécutions publiques. Les spectateurs voulaient voir des adversaires à égalité égale se battre avec habileté, l'endurance et le courage.

"Si un gladiateur vaincu se battait bien et bravement, il pourrait être épargné."

Malgré les différences, les compétitions sportives pour les deux cultures avaient des liens profonds avec la religion.

"Les compétitions sportives grecques ont eu lieu lors de fêtes religieuses en l'honneur des dieux et peuvent avoir été considérées comme des offrandes aux divinités, " dit Neufeld. " Les grands jeux où les citoyens grecs de tous les pôles pouvaient se rassembler et s'affronter ont eu lieu dans des sanctuaires religieux comme Delphes et Olympie, où les dieux avaient des temples et des sacrifices pouvaient être faits en leur honneur."

Au début de Rome, les généraux victorieux juraient d'organiser des ludi (jeux d'athlétisme et courses de chars) si les dieux lui accordaient le succès militaire. "Ces jeux étaient alors organisés comme grâce aux divinités, " dit Neufeld.

Sarah Cassidy, un étudiant de quatrième année en sciences politiques à l'University College avec une mineure en lettres classiques et en sociologie, dit qu'elle apprécie le cours.

"Je voulais en savoir plus sur la vie sociale des anciens Grecs et Romains, " dit-elle. " Nous entendons tellement parler des Jeux olympiques, courses de chars et gladiateurs, mais avant ce cours, Je n'avais vraiment qu'une connaissance générale des matériaux médiatiques et de la culture. Je voulais approfondir et en savoir plus sur les festivals moins connus et les impacts de ces événements sur la vie et l'histoire des anciens.

"Je ne m'attendais pas à apprendre à quel point ces festivals étaient importants non seulement pour les citoyens et les villes, mais combien ils étaient nécessaires pour protéger, l'expression et le maintien des identités grecque et romaine.