Une nouvelle hypothèse d'extinction de Néandertal soutenue par la modélisation des populations est avancée dans une nouvelle étude d'Anna Degioanni d'Aix Marseille Université, France et collègues, publié le 29 mai 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN .

Le manque de données empiriques permettant de tester des hypothèses est l'un des plus grands défis pour les chercheurs qui étudient l'extinction de Néandertal. De nombreuses hypothèses impliquent des événements catastrophiques tels que la maladie ou le changement climatique. Afin de tester d'autres scénarios hypothétiques d'extinction, Degioanni et ses collègues ont créé un modèle de population néandertalienne leur permettant d'explorer les facteurs démographiques qui auraient pu entraîner le déclin des populations et l'extinction de la population sur une période de 4, 000-10, 000 ans (une période compatible avec l'histoire connue de Néandertal). Les chercheurs ont créé des paramètres démographiques de base pour leur modèle d'extinction de Néandertal (par exemple, survie, migration, et les taux de fécondité) sur la base de données d'observation sur les groupes de chasseurs-cueilleurs modernes et les grands singes existants, ainsi que les données paléogénétiques et empiriques de Néandertal disponibles provenant d'études antérieures. Les auteurs ont défini les populations comme éteintes lorsqu'elles sont tombées en dessous de 5, 000 individus.

Les auteurs ont vu que dans leur modèle, l'extinction aurait été possible dans les 10, 000 ans avec une baisse des taux de fécondité des jeunes ( <20 ans) Femmes de Néandertal à seulement 2,7 % ; si le taux de fécondité diminuait de 8 %, l'extinction s'est produite dans les 4, 000 ans. Si cette baisse de la fécondité était amplifiée par une diminution de la survie des nourrissons (enfants de moins d'un an), une diminution de la survie de seulement 0,4 pour cent aurait pu conduire à l'extinction dans 10, 000 ans.

Les auteurs avaient l'intention d'explorer les scénarios possibles d'extinction de Néandertal plutôt que de proposer une explication définitive. Cependant, les chercheurs notent que cette étude est la première à utiliser des données empiriques pour suggérer que des changements démographiques relativement mineurs, comme une baisse de la fécondité ou une augmentation de la mortalité infantile, aurait pu conduire à l'extinction de Néandertal. Les auteurs notent que la modélisation peut être un outil utile pour étudier les Néandertaliens.

Les auteurs ajoutent :« Cette étude sur la disparition des Néandertaliens publiée aujourd'hui dans PLOS UN ne tente pas d'expliquer "pourquoi" les Néandertaliens ont disparu, mais d'identifier "comment" leur disparition a pu avoir lieu. Cette approche originale est faite sur la base d'une modélisation démographique. Les résultats suggèrent qu'une très faible réduction de la fécondité peut expliquer la disparition de la population de Néandertal. Selon cette recherche, cette baisse ne concernait pas toutes les femmes de Néandertal, mais seulement les plus jeunes (moins de 20 ans)."