Aujourd'hui, la pandémie de Covid-19 est tout ce dont tout le monde peut parler. Les sociétés du monde entier s'arrêtent, et les préoccupations concernant la plupart des questions autres que le coronavirus ont été mises de côté. Mais alors que nous affrontons la crise actuelle, pouvons-nous apprendre quoi que ce soit qui pourrait nous aider en tant que pays à faire face à une autre crise qui se dégrade lentement mais inexorablement :le changement climatique ?

Nous avons demandé leur avis à trois experts de l'Earth Institute. Michael Gerrard est professeur de droit et directeur du Sabin Center for Climate Change Law. Jeffrey Shaman étudie le climat et la santé à l'Institut international de recherche sur le climat et la société de l'Université Columbia et à la Mailman School of Public Health. Scott Barrett est vice-doyen de la Columbia School of International and Public Affairs, et professeur d'économie des ressources naturelles au Lenfest-Earth Institute.

En quoi les impacts du Covid-19 et du changement climatique diffèrent-ils ?

Le coronavirus et le changement climatique ont le potentiel d'être catastrophiques pour l'humanité, mais ils opèrent à des échelles de temps différentes. Covid-19 a bouleversé presque tous les aspects des sociétés du monde entier en quelques semaines seulement. "Le changement climatique agit beaucoup plus lentement, mais pourrait finalement être au moins aussi perturbateur, ", a déclaré Michel Gerrard.

Jeffrey Shaman était d'accord. « Le changement climatique et le coronavirus en tant que perturbateurs ont de nombreuses conséquences en aval. Avec le changement climatique, ce n'est pas seulement le système climatique qui change—il affecte la santé humaine, la sécurité alimentaire, sécurité agricole, stabilité politique et économique, et la gouvernance. Il a tous ces effets d'entraînement qui affectent toutes les composantes de la société d'une manière très lente qui est parfois difficile à quantifier. Le coronavirus est plus immédiat, mais ça fait la même chose. Cela a complètement bouleversé notre société d'une manière que nous n'avions pas vue depuis la Seconde Guerre mondiale."

Avec le Covid-19 et le changement climatique, les gens courent le risque de ne rien faire avant qu'il ne soit trop tard, dit le chaman. "Le changement climatique souffre parce que nous n'allons pas vraiment le reconnaître avant qu'il ne soit trop tard. Allons-nous obtenir suffisamment de personnes pour comprendre la gravité du problème avant qu'il ne soit dévastateur dans ses impacts et peut-être irréversible? C'est la même chose qui se passe avec [Covid-19] — les personnes qui seront confirmées dans sept à 10 jours sont infectées aujourd'hui et hier et avant-hier. Elles sont déjà infectées mais elles ne le savent pas encore…. Ce retard masque le problème que nous ont, parce que [les cas] augmentent de façon exponentielle au fur et à mesure que cela se produit."

Comme pour le changement climatique, Chaman ajouté, "Moins on en fait assez tôt pour l'étouffer dans l'œuf, plus ce sera plus problématique et accablant plus tard."

Réponses au Covid-19 et au changement climatique

Au niveau individuel, la plupart des gens reconnaissent l'importance de lutter à la fois contre Covid-19 et le changement climatique, mais Scott Barrett a expliqué que les incitations à traiter avec chacun diffèrent. « Si vous maintenez une distance sociale, vous aidez à briser la chaîne de transmission, offrir une mesure de protection à autrui, " dit-il. " Mais vous vous protégez aussi contre l'infection - une puissante incitation. Si vous réduisez vos émissions de gaz à effet de serre, vous contribuez à limiter le changement climatique, mais le bénéfice que vous tirez de cette réduction du changement climatique est négligeable, ce qui vous incite peu à réduire les émissions. » C'est l'une des raisons pour lesquelles les gens ont agi rapidement pour limiter la propagation de Covid-19, mais n'ont pas agi avec la même urgence pour prévenir le changement climatique.

Les sociétés et les gouvernements du monde entier réagissent de différentes manières au Covid-19. Certains nient qu'il existe, tandis que d'autres sont proactifs et encore plus sont entre les deux. "Nous allons avoir toutes ces expériences naturelles qui montrent ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas fonctionné que nous pourrons évaluer au fur et à mesure, " dit Shaman. " Et quand la poussière retombe, nous saurons si une stratégie par rapport à une autre a été plus ou moins efficace."

Il questionne, comme d'autres aussi, le prix du verrouillage d'une ville ou d'un État. Il dit que ne rien faire serait désastreux; le nombre exponentiellement croissant de cas entraînerait l'effondrement des services de santé. Les fournitures médicales s'épuiseraient, il n'y aurait pas assez de médecins et d'infirmières, et la qualité des soins s'effondrerait. Shaman est également concerné, cependant, que l'imposition des mesures de contrôle strictes que la Chine a et qui sont envisagées aux États-Unis pourrait être une énorme perturbation pour notre économie.

"Le psychologique, les coûts émotionnels et économiques pour les individus pourraient être énormes, " dit-il. " Il pourrait, s'il n'est pas bien géré, engendrer des années de chômage. Cela tuerait les petites entreprises, et beaucoup de gens n'ont même pas trois mois d'économies pour vivre. Comment vont-ils s'en remettre ? Allons-nous être enfermés dans une décennie de dépression par la suite ? Allons-nous perdre une génération entière dans la vingtaine et leurs opportunités ? C'est le coût que vous regardez, et ce coût peut être plus élevé que tout ce dont nous parlons de cette maladie. Nous ne savons pas."

Alors que les impacts du changement climatique pourraient potentiellement être tout aussi perturbateurs, Shaman a déclaré que leur gravité dépendra de la rapidité avec laquelle ils se produisent, et à quel point nous nous y adaptons, à la fois socialement et technologiquement.

L'innovation peut être essentielle pour faire face à la fois au Covid-19 et au changement climatique. La solution ultime au coronavirus est la vaccination. "Une fois qu'un vaccin est disponible, la demande sera élevée, " Barrett a déclaré. "Les gens ont une puissante incitation à éviter d'être infectés. Quand beaucoup de gens se font vacciner, la société est également protégée, grâce à « l'immunité collective ». Cela rend les incitations pour chaque pays à déployer la vaccination très fortes. »

Il a ajouté que l'innovation est également nécessaire pour lutter contre le changement climatique, mais la demande de technologies innovantes peut être limitée tant que les combustibles fossiles restent relativement bon marché. Donc, Malheureusement, même au niveau sociétal, « le bénéfice de la réduction des émissions est faible pour un pays individuel par rapport au bénéfice global, " a-t-il dit. " Et parce que le seuil de la catastrophe climatique est très incertain, chaque pays a des raisons de croire que ses propres émissions ne seront pas déterminantes. La cause du « changement climatique catastrophique » serait un échec de tous les pays à limiter les émissions. »

Les effets du Covid-19 sur le climat

Des recherches menées par des scientifiques de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia ont montré que les fermetures liées aux coronavirus font chuter la pollution de l'air et les émissions de carbone à New York. Des tendances similaires sont observées dans d'autres villes. Il est probable que ces effets seront de courte durée, toutefois.

Pendant ce temps, Gerrard craint que l'attention et l'élan pour une action mondiale contre le changement climatique au cours des dernières années ne soient dissipés par la crise des coronavirus. Les impacts économiques du virus et de la chute des prix du pétrole pourraient également ralentir la lutte contre le changement climatique.

« Cette crise simultanée des prix du pétrole interagit avec le virus de manière complexe et peut également avoir un impact réel sur le changement climatique dans les deux sens, " dit-il. " Si le pétrole est moins cher, il est plus difficile pour les énergies renouvelables de rivaliser - bien que nous n'ayons pas de concurrence directe parce que le pétrole est principalement utilisé pour le transport, tandis que la plupart des énergies renouvelables sont utilisées pour produire de l'électricité. Les prix bas du pétrole peuvent inciter les gens à acheter des véhicules plus gros, mais cela peut également conduire à la faillite de nombreux petits producteurs de pétrole et de gaz."

Les leçons de la crise du Covid-19 pour nous aider à faire face aux impacts du changement climatique

Les voyages en avion représentent une part importante et croissante des émissions de gaz à effet de serre, et un qui est difficile à freiner. En outre, le transport est la plus grande source d'émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis. Gerrard voit un résultat positif de la nécessité de s'abriter sur place et de travailler et de socialiser à distance :indispensable, " a-t-il dit. " Nous avons tous du mal à communiquer virtuellement, et nous en apprendrons beaucoup plus sur les contextes dans lesquels les voyages peuvent être évités sans grande perte d'interaction face à face. Cela pourrait finalement nous aider à faire face au changement climatique, car nous verrons quelle partie de [nos interactions] peut être réduite par la communication électronique. »

Une autre leçon importante à tirer de cette crise a été soulignée par Gerrard et Shaman :les sociétés du monde entier doivent apprendre à valoriser la science et les avertissements des scientifiques lorsqu'ils font des projections sur des scénarios terribles mais plausibles. Les sociétés et les pays doivent respecter les faits objectifs et ne pas nier des choses auxquelles ils ne veulent tout simplement pas faire face. En outre, « Nous devons valoriser les actions proactives et la planification, " a déclaré Shaman. "Nous devons investir dans la lutte contre le changement climatique maintenant et nous devons investir dans la lutte contre les pandémies du futur maintenant… une fois que ce sera terminé."

Barrett a souligné l'importance de la coopération mondiale pour faire face à la fois à une pandémie comme Covid-19 et au changement climatique. « Le monde a accompli de grandes choses dans le passé en travaillant ensemble - un exemple du domaine des maladies infectieuses étant l'éradication de la variole, " dit-il. " Cet effort a réussi parce que, quand chaque pays a été assuré que d'autres pays joueraient leur rôle, chacun était fortement incité à jouer son rôle. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.