Rebecca Flowers se tient près d'un affleurement sur Pikes Peak dans le Colorado. Crédit :Rebecca Flowers
Une équipe de géologues dirigée par l'Université du Colorado à Boulder est en train de creuser ce qui pourrait être le cas le plus célèbre d'amnésie géologique de la Terre.
Les chercheurs ont repéré ce phénomène, appelé la "Grande Discordance, " sur des sites en Amérique du Nord, y compris dans le Grand Canyon et au pied de Pikes Peak dans le Colorado. Là se trouvent les sites du temps manquant, où des roches relativement jeunes datant d'environ 550 millions d'années se trouvent juste au-dessus de pierres beaucoup plus anciennes, dans certains cas de plus de 3 milliards d'années.
En d'autres termes, une énorme partie de l'histoire géologique a disparu entre les deux.
"Les chercheurs ont longtemps considéré cela comme une frontière fondamentale dans l'histoire géologique, " dit Rebecca Flowers, professeur agrégé au Département des sciences géologiques.
Pour une étude publiée aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , elle et ses collègues ont utilisé une technique connue sous le nom de « thermochronologie » pour jeter un nouveau regard sur cette frontière fondamentale. Ils ont découvert que la Grande Discordance n'était peut-être pas le résultat d'un seul, événement catastrophique dans le passé de la planète, comme le pensaient de nombreux scientifiques. Au lieu, une série de petites calamités peut avoir déclenché de nombreuses discordances différentes dans le monde.
Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l'épanouissement d'une vie complexe qui s'est produit peu de temps après que ce tumulte se soit installé, il y a environ 540 millions d'années à une époque appelée "l'explosion cambrienne".
"Il y a beaucoup de documents géologiques qui manquent, " Dit Flowers. " Mais ce n'est pas parce qu'il manque que cette histoire est simple. "
Pic de brochet
Pour étudier cette histoire pas si simple, Flowers et ses collègues se sont tournés vers Pikes Peak. Dans un affleurement de granit près de la ville de montagne de Manitou Springs, les géologues peuvent trouver l'un des cas les plus clairs de la Grande Discordance.
Suivez les strates vers le bas, et vous verrez de jeunes roches, âgées de moins de 510 millions d'années, et des roches de "sous-sol" plus anciennes, datant d'environ 1 milliard d'années. Mais vous ne trouverez rien entre les deux.
Les géologues savent que quelque chose a dû arriver dans le passé pour effacer toute cette histoire, Fleurs dit. Qu'est-ce que c'était et quand exactement c'est arrivé, cependant, sont encore un mystère.
Un randonneur marche le long d'une route près de Manitou Springs, Colorado, où un affleurement exposé montre une caractéristique connue sous le nom de "Grande Discordance". Crédit :Rebecca Flowers
"Ce n'est que récemment que nous avons eu la capacité de remonter assez loin dans le temps pour commencer à combler cette lacune, " elle a dit.
Rochers, Les fleurs ont dit, porter une sorte de souvenir. En sondant les atomes particuliers qui ont été enfermés dans des échantillons géologiques, des scientifiques avertis peuvent créer une histoire basée sur la chaleur de ces roches - essentiellement, à quel point l'échantillon était chaud ou froid à différents moments de sa durée de vie.
En utilisant cette méthode, les chercheurs ont découvert que les roches du sous-sol de Pikes Peak ont été amenées à la surface de la planète il y a environ 700 millions d'années. Pour l'équipe Flowers, cette conclusion était la clé.
Quand tout ce rocher est monté à la surface, elle a expliqué, il aurait été subitement à la merci du vent, neige et autres extrêmes. Et ces éléments auraient pu conduire à l'érosion - beaucoup d'érosion - effaçant essentiellement l'histoire géologique de la région. Imaginez secouer un Etch-a-Sketch mais à un niveau monumental.
« La Terre est un lieu actif, " Dit Flowers. " Avant, il y avait beaucoup plus de rochers au sommet du mont Everest, par exemple. Mais ils ont été érodés et transportés ailleurs par les ruisseaux."
Blâmer Rodinia
Mais qu'est-ce qui a soulevé ces rochers en premier lieu ? Flowers et ses collègues pensent que cela a quelque chose à voir avec Rodinia. C'est le nom d'un immense supercontinent - pensez à Pangée, seulement beaucoup plus ancien - celui qui s'est formé à la surface de la Terre il y a environ 1 milliard d'années.
« Aux confins de la Rodinia, où vous avez des continents en collision, vous verriez ces ceintures montagneuses comme l'Himalaya commencer à se former, " Flowers a dit. "Cela aurait pu causer de grandes quantités d'érosion."
Les chercheurs ont également réalisé autre chose :la grande discordance n'était peut-être pas si grande en premier lieu. Lorsque Rodinia s'est écrasé puis s'est séparé pendant des centaines de millions d'années, toute cette activité géologique peut avoir causé de nombreux cas distincts de perte de mémoire dans le monde, pas un seul.
« Nous nous retrouvons avec une fonctionnalité qui semble similaire à travers le monde lorsque, En réalité, il peut y avoir eu plusieurs grandes discordances, pluriel, " dit Flowers. " Nous devrons peut-être changer de langage si nous voulons considérer la Grande Discordance comme étant plus compliquée, se formant à différents moments dans différents endroits et pour différentes raisons."
C'est quelque chose à méditer la prochaine fois que vous ferez une randonnée à Pikes Peak.
