Une nouvelle étude portant sur les camélidés disparus, les ancêtres des chameaux et des lamas d'aujourd'hui, raconte l'histoire des anciennes savanes d'Amérique du Nord et souligne comment les conditions climatiques et environnementales du passé ont influencé la composition de la faune des mammifères.

Bien que les habitats de savane (prairies arborées) ne se trouvent aujourd'hui que sous les tropiques, il y a environ 18 millions d'années, à l'époque du Miocène, écosystèmes de savane, semblables à ceux de l'Afrique moderne, existait aux latitudes moyennes de l'Amérique du Nord. À leur apogée, il y a environ 12 millions d'années, leur diversité de mammifères était comparable à celle du Serengeti aujourd'hui.

L'étude, Publié dans Frontières en sciences de la Terre , est l'œuvre de paléobiologistes de l'Université de Bristol et de l'Université d'Helsinki. Il fournit la première caractérisation quantitative de l'écomorphologie d'un groupe de grands ongulés herbivores (i.e. mammifères à sabots) appelés artiodactyles, qui comprend des chameaux et des antilopes, des anciennes savanes nord-américaines et comment ils se comparent à leurs homologues des savanes africaines actuelles, comme le Serengeti.

Auteur principal de la recherche, Nuria Melisa Morales García de l'Université de Bristol, dit :« Les savanes nord-américaines abritaient une grande diversité de camélidés. En fait, les camélidés sont en fait originaires et se sont diversifiés pour la première fois en Amérique du Nord, où ils ont vécu pendant plus de 40 millions d'années et ont connu un succès incroyable et répandu."

Les chercheurs ont mesuré les crânes, les mâchoires et les os des membres de dizaines d'artiodactyles nord-américains éteints, y compris les camélidés, et les a comparés avec ceux qui vivent aujourd'hui dans la savane du Serengeti en Afrique de l'Est. Les chercheurs ont enregistré des données sur la taille du corps et sur les aspects de l'anatomie des animaux qui sont liés à leur écologie.

« Les mammifères du Serengeti sont très connus de la recherche :nous savons comment ils vivent, comment ils mangent et nous avons toutes leurs mesures. En utilisant ce que nous savons d'eux, nous pouvons faire des inférences solides sur la façon dont les artiodactyles éteints d'Amérique du Nord se comportaient, " a déclaré le professeur Christine Janis, de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol et auteur superviseur de l'étude.

L'analyse a montré que s'il y avait un chevauchement considérable entre les écologies des espèces éteintes et modernes, la majorité des camélidés éteints ressemblaient le plus à l'élan commun moderne, une antilope adaptée à l'aride avec un régime d'herbe et de feuilles. Cela révèle des informations importantes sur l'écosystème qu'ils habitaient et suggère que les savanes nord-américaines étaient plus sèches que les savanes africaines modernes (une notion soutenue par d'autres recherches).

« Nous avons également étudié comment ces faunes étaient affectées par les changements climatiques du Néogène :à mesure que les températures baissaient et que les conditions devenaient plus arides, ces faunes se sont appauvries, manquant de nombre et de diversité. Les chameaux dominaient encore dans ces faunes, mais la diversité de tous les ongulés en a pris un sacré coup. Notre étude montre comment les faunes d'ongulés ont répondu à un scénario particulier de changement climatique qui, maintenant plus que jamais, est extrêmement pertinent pour comprendre ce qui est à venir, " a déclaré Morales-García.