Castors anciens, appartenant à la lignée fossile Dipoides, vivaient il y a quatre millions d'années et mesuraient environ les deux tiers de la taille des castors canadiens vivants. Les chercheurs pensent qu'ils ont rongé les arbres pour récolter de la nourriture et non pour construire des barrages. Crédit :Luke Dickey
En étudiant le comportement de coupe du bois d'anciens castors qui parcouraient autrefois l'Extrême-Arctique canadien, une équipe internationale de scientifiques a découvert que la prédation des arbres - se nourrissant d'arbres et récoltant du bois - s'est produite chez ces rongeurs aujourd'hui disparus bien avant la construction de barrages.
Il s'agit d'une découverte importante car la coupe du bois est un comportement clé pour la capacité des castors modernes à modifier, créer et entretenir des habitats.
Cette nouvelle recherche suggère que la prédation des arbres existe depuis plus de 20 millions d'années, suffisamment de temps qui aurait pu permettre aux castors d'influencer l'évolution de certaines espèces d'arbres.
Les castors antiques, appartenant à la lignée fossile Dipoides, vivaient il y a quatre millions d'années et mesuraient environ les deux tiers de la taille des castors canadiens d'aujourd'hui. Ils rongeaient les arbres aux dents de devant arrondies, pas des dents carrées comme leurs parents modernes, et les chercheurs pensent que ce comportement de coupe de bois a pour origine la récolte de nourriture, pas d'une contrainte pour la construction de barrages.
L'étude, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques , est le premier auteur de Tessa Plint, un ancien étudiant diplômé de l'Université Western poursuivant actuellement un doctorat. à l'Université Heriot-Watt (Royaume-Uni).
"Les anciens animaux et écosystèmes qui ont prospéré dans l'Extrême-Arctique pendant les périodes plus chaudes de l'histoire géologique nous donnent un aperçu de ce à quoi ce biome pourrait ressembler à l'avenir sous les effets du réchauffement climatique dans les régions polaires, " dit Plint.
Une comparaison de la taille des castors modernes et anciens, et Justin Bieber. Crédit :Université de Western Ontario
"Aujourd'hui, le castor a un impact profond sur le paysage et est connu pour augmenter la biodiversité de l'écosystème local grâce à la récolte d'arbres et à la construction de barrages. C'est fascinant de regarder en arrière et de comprendre comment cette boîte à outils hyper-spécialisée de comportements est née."
Au Laboratoire de Western pour la science des isotopes stables, les chercheurs ont examiné les signatures chimiques conservées dans d'anciens os de castor pour déterminer ce qu'ils mangeaient exactement il y a quatre millions d'années - et, étonnamment pour eux, il comprenait des arbres.
« La signature isotopique des aliments remonte la chaîne alimentaire jusqu'aux tissus du consommateur. Dans le monde des isotopes stables, tu es vraiment ce que tu manges, " dit Plint.
Crédit :Université de Western Ontario
Les signatures isotopiques du carbone et de l'azote conservées dans les ossements de Dipoides ainsi que dans les restes végétaux conservés sur le site fossile, fournissent un excellent dossier des conditions écologiques et climatiques passées.
« À partir de ces constatations, nous pouvons commencer à comprendre les impacts potentiels des changements climatiques et environnementaux actuels sur la Terre, et anticiper, par exemple, qui survit et qui ne survit pas, " a déclaré Fred Longstaffe, Chaire de recherche du Canada Western en science des isotopes stables.
Un tibia partiel de Dipoides qui a été utilisé pour l'analyse isotopique. Crédit :Rapports scientifiques
Les fossiles utilisés dans l'étude proviennent du site de Beaver Pond sur l'île d'Ellesmere (région de Qikiqtaaluk au Nunavut), un site fossilifère exquis qui a été étudié pendant plusieurs années par des équipes de recherche sur le terrain dirigées par Dick Harington et Natalia Rybczynski au Musée canadien de la nature. En plus des castors, les sites fossiles d'Ellesmere ont fourni des preuves d'une ancienne forêt de type boréal et d'une communauté diversifiée de mammifères, y compris des espèces éteintes d'ours, cheval, blaireau et chameau.
Ashley Ballantyne, maintenant professeur agrégé de bioclimatologie à l'Université du Montana, collecté à l'origine les données sur le collagène osseux Dipoides utilisées pour l'étude.
Bâton de quatre millions d'années provenant du site fossilifère de Beaver Pond dans l'Extrême-Arctique canadien, montrant les marques de coupe faites par le castor éteint Dipoides. Crédit :M. Lipman
"Plus nous déterrons cette capsule temporelle de l'île d'Ellesmere, plus on découvre un paysage de type forêt boréale. C'est encore un autre aperçu de ce à quoi ressemblait l'Arctique à une époque beaucoup plus chaude de l'histoire de la Terre, " dit Ballantyne.
"Cette étude met en évidence l'impact des castors sur les écosystèmes forestiers et d'eau douce depuis des millions d'années, et nous aide à comprendre l'évolution de leur rôle d'ingénieurs des écosystèmes, " dit Plint.
