Les mouvements d'anciennes cultures et animaux domestiques à travers l'Eurasie préhistorique sont bien documentés dans les archives archéologiques. Ce qui est moins bien compris :comment les agriculteurs et les éleveurs de l'âge du bronze ont incorporé des animaux domestiques nouvellement introduits, comme les vaches du sud-ouest de l'Asie, dans leurs traditions d'élevage et culinaires de longue date.

De nouvelles recherches menées par des archéologues de l'Université Washington à St. Louis montrent que la viande et les produits laitiers ont joué un rôle plus important dans l'alimentation humaine dans la Chine de l'âge du bronze qu'on ne le pensait auparavant. L'analyse suggère également que les agriculteurs et les éleveurs ont eu des élevages de moutons et de chèvres différents de ceux de leurs vaches, contrairement à d'autres parties du monde - garder les vaches plus près de chez elles et les nourrir des sous-produits des céréales qu'elles cultivaient pour leur propre consommation, comme les tiges d'herbe des plants de mil.

L'étude publiée dans Rapports scientifiques intègre les données nouvelles et précédemment publiées de neuf sites le long du corridor Hexi, une région clé entre le désert de Gobi et le plateau tibétain qui a facilité le mouvement des cultures anciennes entre l'Asie centrale et orientale.

Pétra Vaiglova, attaché de recherche postdoctoral, et Xinyi Liu, professeur agrégé d'archéologie en Arts &Sciences, ont basé leur analyse sur des enregistrements osseux et d'autres données isotopiques provenant d'humains, Animaux et plantes.

"En utilisant la méthode d'analyse des isotopes stables, nous avons examiné les régimes alimentaires des herbivores locaux qui étaient gérés dans le corridor Hexi de l'âge du bronze du nord-ouest de la Chine, ", a déclaré Vaiglova. "Les résultats ont montré que les bovins et les moutons ou les chèvres étaient gérés de manière distincte dans les différentes niches écologiques de la région d'étude. Nous proposons que cela soit le résultat de divers choix de gestion faits par les agriculteurs locaux, qui visait à trouver un équilibre entre tradition et innovation.

« Dans des recherches antérieures, cette méthode a été appliquée à la compréhension de la nature de l'alimentation humaine, et le rôle des différents domestiques dans celui-ci, " dit-elle. " Dans ce papier, nous sommes passés à essayer de comprendre les détails de l'alimentation des animaux et ce que cela nous dit sur la gestion des animaux à l'âge du bronze."

Alors que les moutons et les chèvres semblent avoir mangé la végétation naturellement disponible en pâturant à proximité des villages, les scientifiques ont trouvé des preuves que le bétail était à la fois pâturé et nourri. Les os de bovins analysés par les chercheurs présentaient un apport plus élevé de plantes plus adaptées aux conditions arides dans des endroits où ces plantes contribuaient peu à la végétation naturelle. Ce groupe de cultures comprend le mil, qui était à l'origine cultivé en Asie de l'Est.

Ces résultats suggèrent que les régimes alimentaires des bovins étaient plus influencés par l'approvisionnement humain et que les bovins peuvent donc avoir été élevés plus près des établissements humains que les moutons et les chèvres.

Liu et d'autres chercheurs de son laboratoire à l'Université de Washington étudient comment les systèmes sociaux et culinaires réagissent aux nouvelles cultures et aux animaux domestiques exotiques en Chine. Ses recherches ont révélé comment les innovations étrangères adoptées dans l'ancienne Chine centrale ont été transformées au sein des systèmes sociaux et culturels existants et hautement organisés.

"Nos résultats suggèrent un processus similaire dans l'adoption et la localisation des bovins dans le corridor Hexi, un animal domestiqué dans un environnement nettement différent, " Liu a dit. " Dans les endroits avec des terres de pâturage limitées adaptées au pâturage du bétail, les gens ont adapté l'économie porcine locale à l'alimentation du bétail à l'étable."

Ces conclusions résonnent avec des exemples ethnographiques modernes du nord de la Chine, les chercheurs ont dit, où le bétail est plus attaché aux établissements humains, plutôt que d'être autorisés à errer sur des pâturages locaux ou plus éloignés aux côtés de moutons et de chèvres.

Comprendre les anciennes conditions agricoles et alimentaires peut nous aider à relever certains des défis auxquels nous sommes confrontés dans le monde d'aujourd'hui, dit Liu. Ces défis sont autant environnementaux que sociaux.

« Dans un contexte de réchauffement climatique, où l'on prévoit que l'humidité du sol s'épuise de plus en plus à l'échelle mondiale, on peut faire des parallèles avec les conditions de l'Holocène moyen du nord-ouest de la Chine, " dit Liu.

"La propagation de l'agriculture à travers le continent eurasien entre 5000-1500 av. impacts sociaux à long terme, " Il a dit. " L'identification de la nature spécifique des innovations agricoles dans l'intérieur du continent peut être utile avec les pratiques de culture dans les environnements marginaux modernes. "