Les rhinocéros ne parcourent pas les prairies du Texas aujourd'hui, et certains pourraient même ne pas savoir qu'ils parcouraient autrefois les Grandes Plaines. Mais une étudiante de la Texas A&M University connaît les rhinocéros :elle a identifié des spécimens uniques à partir de restes fossilisés trouvés dans les montagnes du Tennessee datant de près de 5 millions d'années.

Rachel Short, doctorant au département des sciences et de la gestion des écosystèmes de la Texas A&M University, fait partie d'une équipe qui a identifié une nouvelle espèce de rhinocéros antique, Teleoceras aepysoma, du site de fossiles gris d'âge Hemphillien dans l'est du Tennessee.

Le genre, Téléoceras, a été décrit comme le « rhinocéros ventru, " bien que ce nouveau, les espèces plus grandes changent cela, et le nom de l'espèce, aepysoma, signifie « corsé, " Short a dit. Les pattes avant plus longues et l'absence de corne nasale ne sont que quelques-unes des caractéristiques du corps qui rendent ce rhinocéros différent des autres espèces déjà identifiées.

Short a récemment publié ses découvertes avec les co-auteurs Laura Emmert avec le Don Sundquist Centre of Excellence in Paleontology, et le Dr Steven Wallace, professeur et conservateur du Muséum d'histoire naturelle, tous deux à l'East Tennessee State University.

Short et Emmert ont obtenu leur maîtrise à East Tennessee en 2013, et Wallace était leur conseiller. Short a déclaré qu'elle s'était impliquée dans le projet en raison d'un intérêt pour les rhinocéros nord-américains qui avait commencé lorsqu'elle avait effectué un stage au parc historique d'État Ashfall Fossil Beds, dans le nord-est du Nebraska.

Selon la nouvelle recherche sur les rhinocéros, la présence de Teleoceras aepysoma dans les Appalaches est unique au sein d'un genre que l'on trouve généralement dans les Grandes Plaines.

"L'habitat est très probablement un facteur majeur dans les caractéristiques uniques, " dit-elle. " Nous soupçonnons que les membres antérieurs plus longs ont aidé les rhinocéros à brouter les arbustes et les arbres dans la forêt de chênes et de caryers. C'était un environnement boisé avec peu d'herbe, et les plus petits tapirs auraient brouté des arbustes plus courts, les rhinocéros auraient donc dû relever la tête plus haut."

Short a déclaré que c'était à la fin de ce projet et son intérêt pour la morphologie et l'habitat uniques des rhinocéros du site Grey Fossil qui l'ont amenée à développer des questions qui ont abouti à sa thèse sur le Texas A&M.

Chez Texas A&M, Short travaille avec le Dr Michelle Lawing pour étudier les relations trait-environnement des mammifères à sabots utilisant les os de la cheville et du coude. La forme de ces os est directement liée à l'environnement dans lequel vivent les animaux, ainsi, les fossiles peuvent être utilisés pour comprendre les environnements passés ainsi que la façon dont les animaux réagissent aux changements environnementaux.

« Nous savons que les communautés de mammifères sont gravement touchées par les changements environnementaux, ", a-t-elle déclaré. "Nous pouvons mieux prédire les réponses à ces changements en cours si nous comprenons les réponses qui ont été préservées dans les archives fossiles riches en informations."

Teleoceras est un rhinocéros répandu du Miocène qui a été signalé dans la faune nord-américaine d'il y a environ 20 millions d'années à environ 5 millions d'années. Le site Grey Fossil représente l'une des dernières populations connues de rhinocéros d'Amérique du Nord.

En 2000, des fossiles du Miocène tardif ont été trouvés lors de la construction d'une route près de Gray, Tennessee, et le site Grey Fossil a été établi à l'emplacement. Là, le matériel fossile sur le site se trouve principalement dans un dépôt d'argile riche en matière organique qui a rempli un grand gouffre. Ce gouffre servait autrefois d'abreuvoir à la faune locale, y compris les tapirs, pandas rouges, alligators et tortues, elle a dit.

Fossiles d'un minimum de six rhinocéros, dont deux presque terminés, squelettes articulés, ont été déterrés, Court a dit, et tandis que Wallace savait qu'ils étaient différents, ils n'ont pas été étudiés jusqu'à ce qu'elle commence sa thèse de maîtrise en 2011. La disponibilité de tels spécimens complets a permis une description détaillée os par os de la nouvelle espèce.

Les fouilles sont toujours en cours, et comme plus de matériel est découvert, la compréhension de cette faune unique s'améliorera, elle a dit.