Le Royaume-Uni continue sur la voie de la reprise économique après COVID. Selon les dernières données d'enquête de l'Office for National Statistics, la proportion d'entreprises voyant leur chiffre d'affaires réduit par le COVID en juillet 2021 n'était que de 29%, contre 65% en juin 2020. C'est le niveau le plus bas depuis le début de ces enquêtes le même mois.

C’est ce à quoi vous vous attendriez avec la levée des restrictions COVID. Nous voyons des gagnants et des perdants prévisibles :les voyages internationaux et le commerce de détail se remettent toujours sur pied, par exemple, tandis qu'Amazon et d'autres entreprises de livraison à domicile rugissent.

Mais ce récit manque quelque chose d'important. Pour de nombreuses entreprises, la reprise dépendra bien plus que de la simple levée des restrictions. La capacité des entreprises à innover après une pandémie peut être entravée pendant des années après – et personne ne semble en parler.

Productivité et télétravail

Dans le cadre des restrictions COVID, on a dit aux gens que tous ceux qui peuvent travailler à domicile doivent le faire. Une question importante était de savoir comment cela a affecté la productivité, qui est un déterminant standard de la croissance du PIB et des salaires. La croissance de la productivité au Royaume-Uni est en baisse depuis des années, donc tout ce qui l'empêche de s'aggraver vaudrait la peine d'être poursuivi.

La question de savoir si le travail à distance permettrait d'atteindre cet objectif était discutable, toutefois. Des recherches universitaires publiées des années avant la pandémie indiquaient des gains de productivité évidents lorsque les gens travaillent à domicile. Mais l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a publié un document en septembre 2020 indiquant que les effets globaux seraient négatifs, et un document de travail de la Banque d'Angleterre de décembre a été approuvé. Si c'est le cas, c'est une mauvaise nouvelle que beaucoup pensent que le travail à distance ne disparaîtra jamais complètement.

Alors pourquoi la productivité serait-elle affaiblie par le travail à distance ? L'une des principales raisons pourrait être que la productivité est affectée par notre capacité à générer des idées. Plus les entreprises proposent de nouvelles idées innovantes, plus l'économie d'un pays est capable de produire.

La créativité sur le lieu de travail nécessite non seulement des personnes créatives, mais la pensée de groupe. La recherche indique que le fait d'être dans un environnement social affecte à la fois la quantité et la fréquence de nos idées. Cela peut se produire n'importe où, d'une réunion formelle à la recherche d'idées autour d'un sandwich à la file d'attente à côté d'un collègue dans le café local. Moins il y a d'opportunités d'interaction sociale, plus les idées que nous proposons sont pauvres.

Cela va au cœur de la notion de "destruction créatrice" de l'économiste autrichien Joseph Schumpeter. Il explique comment les économies se développent comme un processus essentiellement évolutif, où les nouvelles idées remplacent les anciennes. Si vous affaiblissez le flux d'idées, vous aurez une stagnation.

La menace pour le Royaume-Uni

Il peut être tentant de penser que les idées sont surfaites, et que la demande des consommateurs détermine quels nouveaux produits arrivent sur le marché. Mais c'est souvent l'inverse.

Pour une explication éloquente de cela, jetez un œil à la célèbre scène ci-dessous du Diable s'habille en Prada, où la magnat de la mode Miranda Priestly (Meryl Streep) donne au nouvel assistant Andy Sachs (Anne Hathaway) une leçon glaciale sur le fonctionnement de l'industrie du vêtement. Cela est motivé par le ricanement de Sachs devant l'agitation qui a été faite pour choisir entre deux ceintures qui, selon elle, se ressemblent beaucoup.

Priestly s'en prend à son "pull bleu grumeleux" en soulignant qu'il ne s'agit pas de n'importe quelle nuance de bleu, mais un bleu céruléen qui provenait à l'origine d'une collection de robes d'Oscar de la Renta. Il a ensuite été copié par de nombreux autres designers avant qu'il ne s'infiltre dans la rue principale et se vende sous forme de millions de vêtements. Le fait est que les idées peuvent être reproduites par un grand nombre d'entreprises, créant effectivement un effet multiplicateur en termes de croissance économique.

L'innovation est en fait le déterminant le plus important de la croissance économique à long terme. Les pays qui accueillent des entreprises plus innovantes ont tendance à obtenir de meilleurs chiffres de PIB.

J'ai récemment copublié un article sur la façon dont l'innovation est affectée par les pandémies. En analysant l'effet sur les demandes de brevet dans les principales économies mondiales des pandémies précédentes comme l'espagnole, les grippes hong et asiatique, grippe porcine et encéphalite, nous avons conclu qu'il faut environ sept ans à l'innovation pour se remettre d'un choc pandémique.

Il faut en moyenne deux à trois ans après la pandémie pour que le choc se fasse sentir sur le pipeline des idées, alors que les entreprises entrent dans la pandémie avec une liste existante d'idées en cours de développement. De là, il reste déprimé pendant quatre ou cinq ans.

Les secteurs à plus forte intensité de recherche sont touchés de manière disproportionnée. Et si cela a pour effet de retirer les gens du marché du travail et de les empêcher d'interagir de la manière habituelle, la perspective d'un travail à distance semi-permanent cette fois pourrait aggraver les dégâts.

Incidemment, cela devrait être particulièrement préoccupant pour le Royaume-Uni. Selon l'indice mondial de l'innovation de l'OMPI, le Royaume-Uni est actuellement quatrième au monde en « production d'innovation, " c'est-à-dire dans quelle mesure les idées sont transformées en ventes.

La levée des restrictions est une excellente occasion de relancer « l'économie des idées ». Le Royaume-Uni et d'autres gouvernements seraient bien avisés d'apporter une aide supplémentaire aux entreprises particulièrement importantes pour la R&D, étant conscient de l'échelle de temps sur laquelle cette menace se joue. Ils devraient également investir pour rendre les offices de brevets aussi efficaces que possible, et mettre en place plus d'espaces qui sont purement conçus pour que les gens se réunissent pour développer des idées.

Ce que les gouvernements ne doivent pas faire, c'est regarder les derniers chiffres prometteurs en matière de rétablissement et penser que tout revient à la normale - ils ont besoin d'une vue plongeante et non d'une vue plongeante. Le Royaume-Uni est confronté à un marasme dans la création d'idées qui ralentiront la croissance économique, et être aggravé par le travail à distance. Bien faire les choses est un marathon, pas un sprint, et cela doit être une priorité urgente.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.