Le COVID-19 augmente les inégalités économiques dans le monde.

D'un côté, le nombre de personnes vivant dans l'extrême pauvreté est en augmentation pour la première fois depuis des décennies. La Banque mondiale estime qu'au moins 119 millions de personnes supplémentaires n'auront plus accès à l'eau potable, de la nourriture et un abri en raison de la pandémie. D'autre part, les riches ont profité d'un marché boursier en plein essor, la hausse des prix des logements et une meilleure sécurité d'emploi.

Cet écart entre les riches et les pauvres est l'inégalité économique, où un petit nombre d'individus possèdent la majeure partie de la richesse.

La recherche a révélé beaucoup de choses sur la façon dont les inégalités économiques affectent la psychologie humaine. Par exemple, les gens diffèrent par leur souci de la répartition inégale des richesses. La tolérance des gens à l'égard des inégalités dépend généralement de leur degré d'équité dans le système économique. Si quelqu'un pense que les autres méritent ce qu'ils ont gagné, ils pensent que l'inégalité est plus acceptable.

Les psychologues sociaux ont également montré que l'inégalité économique affecte la façon dont nous traitons les autres - lorsque les choses sont plus inégales, nous sommes beaucoup moins généreux. Surtout, ceux qui pensent que l'inégalité est juste ont tendance à être beaucoup moins généreux envers les autres.

Toutes ces recherches ont jusqu'à présent demandé comment les inégalités économiques affectent la psychologie des adultes, mais qu'en est-il des enfants?

Les enfants vivent le monde différemment des adultes :ils ne regardent pas les informations et ne débattent pas des lois fiscales au cours de dîners. Malgré cela, il est important que nous comprenions ce que les enfants pensent des inégalités économiques. Les adultes que les enfants deviennent sont, dans une certaine mesure, façonnés par leurs expériences d'enfance - où ils grandissent, ce que pensent leurs parents, et qui sont leurs pairs.

Mes collègues et moi avons mené plusieurs études pour comprendre comment les enfants vivent les inégalités économiques, et comment cela affecte la façon dont ils traitent les autres.

Comme vous pouvez l'imaginer, demander à un enfant ce qu'il pense de l'économie est difficile. Pour surmonter cet obstacle, nous avons conçu un amusement, expérience adaptée aux enfants dans laquelle les enfants ont joué à plusieurs jeux avec six marionnettes. Lors de ces jeux, les enfants et les marionnettes ont chacun gagné des points au fil du temps. Mais ce que les enfants ne savaient pas, c'est que nous, comme expérimentateurs, contrôlait tout.

Les enfants obtenaient toujours le même nombre de points (14) et avaient le même classement relatif (quatrième place sur sept joueurs). La seule chose qui a changé était l'inégalité entre les joueurs - c'était soit 1) très inégale, où certaines marionnettes ont eu beaucoup de points, et certains en ont très peu, ou 2) très égal, où toutes les marionnettes ont obtenu le même nombre de points. Les enfants recevaient ensuite 14 autocollants à conserver en échange de leurs 14 points.

Surtout, les points que les enfants et les marionnettes ont reçus ne correspondaient pas clairement aux compétences ou aux efforts qu'ils ont déployés - ce n'était ni méritocratique ni non méritocratique. Nous l'avons fait exprès; la façon dont la richesse est distribuée dans la vie réelle ne dépend pas seulement de qui a travaillé le plus dur ou qui est le plus qualifié. Nous voulions imiter cette division plus réaliste de la richesse pour voir comment les interprétations des enfants influençaient leur comportement.

Nous avons ensuite donné aux enfants des points supplémentaires à répartir entre les marionnettes comme bon leur semblait. Voudraient-ils essayer d'ajuster les résultats en donnant plus aux pauvres ? Bien, ça dépend.

Les enfants âgés de quatre à six ans semblaient avoir un « biais d'égalité » :ils accordaient à chacun un point chacun, même si certains étaient déjà pauvres et d'autres riches. Ils ne se souciaient pas non plus beaucoup de l'inégalité dans l'environnement; plutôt, ils se sont concentrés sur leurs propres résultats.

Sept à neuf ans, d'autre part, prêté une attention particulière à la façon dont les ressources étaient réparties entre les marionnettes. Ils ont ensuite donné plus aux pauvres marionnettes pour essayer d'ajuster les résultats.

Nous avons également demandé aux enfants s'ils pensaient que les points étaient répartis équitablement. À notre surprise, que les enfants aient connu une inégalité élevée ou faible n'affectait pas à quel point ils pensaient que leur système économique était juste. Cependant, les enfants différaient dans leurs interprétations personnelles - certains pensaient que c'était basé sur le mérite, d'autres pensaient que c'était complètement injuste, and some felt entirely indifferent—as one child put it, "You get what you get, and you don't get upset".

De manière critique, the children who thought the economic situation was unfair were the ones who gave to the poor. This suggests children's interpretations of inequality, rather than inequality itself, is a strong driver of their care and concern for the poor.

Tel qu'il est, hundreds of millions of people live on less than $1.90 per day. Most of these people are in this position simply because they were born into a country with poor education, opportunities and standards of living.

The next generation of children will inherit this world. It's time we understand what they think about it, because what they think dictates what they'll do to help in the years to come.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Read the original article.