Une étude archéologique internationale, animé par des chercheurs du groupe de recherche Culture et Dynamiques Socio-Ecologiques (CaSEs) de l'Université Pompeu Fabra, a progressé dans la compréhension et la préservation des sites archéologiques et dans l'amélioration de leur analyse et de leur relevé, grâce à l'application de pXRF (portable X-ray fluorescence analysis) aux sédiments anthropiques en Afrique. C'est un rapide, peu coûteux, procédure non invasive, qui permet de générer un enregistrement archéologique supplémentaire à partir du gisement anthropique en analysant des éléments chimiques, combiné avec la géostatistique.

La procédure, qui a été testé avec succès sur le site aux murs de pierre de Seoke au Botswana, Afrique du sud, datant du XVIIIe siècle après JC, est le résultat d'une recherche menée par Stefano Biagetti, membre du groupe de recherche CaSEs, récemment publié dans la revue PLOS UN , cofinancé par la Fondation Palarq. Il a également impliqué les membres de CaSEs Jonas Alcaina-Mateos, Abel Ruiz-Giralt, Carla Lancelotti et Shira Gur-Arie (maintenant à l'Université de Munich, Allemagne), avec Patricia Groenewald (Université du Cap, Afrique du Sud), Jordi Ibáñez-Insa (Géosciences Barcelone, GEO3BCN-CSIC), Fred Morton (Université du Botswana), et Stefania Merlo (Université de Cambridge, UK).Vue sur les structures en pierre de Seoke

Les sites aux murs de pierre sont des établissements appartenant à l'âge du fer d'Afrique australe, qui a émergé vers 1200 après JC, dont la taille et la forme varient considérablement. Leur nom reflète les structures murales en pierres sèches qui les caractérisent, et ils étaient occupés par diverses communautés d'agriculteurs et d'éleveurs de langue bantoue :ils cultivaient, chassait et vénérait le bétail comme source de richesse économique et politique.

"Notre procédure va au-delà des preuves archéologiques visibles, car il renseigne sur l'usage qui a été fait de l'espace, et confirme ou clarifie les fonctions possibles des zones analysées.

Malgré la longue tradition de recherche sur l'utilisation de l'espace dans ces établissements, basé principalement sur des preuves ethnographiques et en fouillant de petites zones de certains sites, à ce jour, il s'est avéré difficile d'effectuer cette analyse en utilisant des approches traditionnelles, au-delà d'un général, évaluation architecturale à grande échelle :ces sites ont été occupés pendant de courtes périodes (une ou deux générations), ils se caractérisent par la faible épaisseur des gisements archéologiques où l'on trouve peu d'objets, et ils comprennent un grand nombre de structures en pierre de morphologie similaire, ce qui complique l'identification des différents usages qui en sont faits.

"Notre procédure va au-delà des preuves archéologiques visibles, car il renseigne sur l'usage qui a été fait de l'espace, et confirme ou clarifie les fonctions possibles des zones analysées. Les recherches que nous avons menées ont également révélé l'existence de caractéristiques archéologiques « invisibles » qui ne peuvent être identifiées à l'œil nu dans les travaux de terrain traditionnels, " explique Stefano Biagetti. L'analyse pXRF fournit des résultats rapides (pas plus de quatre minutes par échantillon), permet d'analyser des zones relativement grandes en peu de temps, et le laboratoire de terrain peut être facilement mis en place, évitant d'avoir à transporter de grandes quantités de sédiments.

Une nouvelle approche pour comprendre les usages fonctionnels et symboliques du lieu

Les établissements humains peuvent laisser des traces sous forme d'éléments chimiques dans les sédiments du site, qui permettent d'identifier de nombreuses activités humaines (par exemple, zones de la maison, pour la préparation et la consommation des aliments, enterrements, fabrication artisanale, espace de rangement, bétail, etc.) . "Les marqueurs chimiques fournissent une approche inestimable pour déterminer les activités passées et récentes d'un lieu, comprendre la dynamique spatiale de ces activités, et interpréter les structures architecturales par rapport à leurs fonctions et usages, " déclarent les auteurs.

Le potentiel de cette nouvelle approche réside dans le fait que des traces d'éléments chimiques représentent un usage répétitif dans certains domaines.

Le potentiel de cette nouvelle approche réside dans le fait que des traces d'éléments chimiques représentent un usage répétitif dans certains domaines. "L'accent passe des valeurs absolues des éléments chimiques à leur présence, combinaison, et surtout d'éventuelles anomalies créées par leur écart par rapport à la moyenne des échantillons, " déclarent-ils.

Après avoir analysé le site Seoke à l'aide du dispositif pXRF et d'une technique géostatistique appelée « Krigeage, " les chercheurs ont détecté, par exemple, phosphore, indiquer la présence de bétail; concentrations de matières organiques, se référant à la présence de dépotoirs; métaux tels que le chrome, fer et zirconium, qui correspondent à l'hypothèse d'un espace à usage d'atelier ou de stockage, où des outils en métal peuvent avoir été utilisés pour façonner la poterie, clairière, coupe de bois, etc.; et silicium, indiquant une zone possible pour le traitement et le stockage des céréales.

Une procédure innovante qui laisse présager son utilisation dans de futures recherches

Les auteurs soulignent que cette procédure pionnière dans l'utilisation de techniques non invasives pourrait permettre des possibilités sans précédent dans la compréhension des sites archéologiques africains, sans perturber le patrimoine culturel par de nouvelles fouilles. "La réalisation la plus prometteuse de notre étude est que pXRF fonctionne bien dans les dépôts de sites aux murs de pierre. Les résultats présentés ici peuvent être utilisés de manière critique pour concevoir des enquêtes et des fouilles sur d'autres sites de caractéristiques similaires, et plus généralement sur tout autre site à ciel ouvert, " assurent-ils.