La combustion domestique de bois et de fumier dans les maisons néolithiques aurait dépassé les normes internationales modernes en matière de qualité de l'air intérieur, exposer les habitants à des niveaux dangereux de particules.

En collaboration avec des ingénieurs en environnement, archéologues de l'Université de Newcastle, ROYAUME-UNI, utilisé des méthodes modernes de surveillance de la qualité de l'air pour évaluer l'impact de la combustion de combustible domestique à l'intérieur des bâtiments de Çatalhöyük, en Turquie, l'un des premiers établissements du monde.

Une maison typique à Çatalhöyük, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, avait un four en forme de dôme contre le mur sud, situé sous une ouverture dans le toit. Dans les années 1990, une réplique d'une de ces maisons a été construite à Çatalhöyük pour montrer aux visiteurs à quoi elles pouvaient ressembler pendant l'occupation.

Bien que des études antérieures aient montré que la combustion de biocarburants a des conséquences négatives importantes sur la santé, surtout dans les espaces clos avec une mauvaise ventilation, la relation entre la consommation de carburant et la santé dans la préhistoire n'a jamais été explorée.

L'équipe de recherche, qui comprenait des experts de Northumbrie, les universités de Durham et de Copenhague, brûlé différents types de carburant dans le foyer de la réplique de la maison et mesuré les niveaux de pollution pour tester comment la vie dans ces bâtiments a pu exposer les habitants à des particules fines et avoir un impact sur leur santé respiratoire.

La recherche, qui a été financé par le Wellcome Trust, ont constaté que les niveaux moyens de particules fines (PM2,5) sur une période de deux heures étaient extrêmement élevés et que les concentrations restaient élevées jusqu'à 40 minutes après l'extinction des incendies.

Les résultats ont indiqué une plus grande exposition directement devant le four bien que des niveaux similaires aient également été détectés sur le côté du foyer, suggérant que la position d'une personne par rapport à l'incendie n'aurait eu qu'un impact minime sur l'exposition.

Dr Lisa-Marie Shillito, Maître de conférences en archéologie du paysage, a expliqué qu'« à Çatalhöyük, l'absence d'une cheminée adéquate, et le fait que les bâtiments se composent d'un seul, petite pièce qui combinait l'espace de vie et le foyer, signifie que toute personne à l'intérieur du bâtiment aurait été exposée à des niveaux dangereux de particules en raison des activités domestiques quotidiennes. Cela aurait presque certainement eu un impact négatif sur la santé de ces communautés, en raison d'une combinaison d'un feu ouvert et d'un manque de ventilation."

L'étude de la pollution de l'air et de la santé respiratoire dans le passé peut être difficile car les restes humains ne fournissent pas toujours des signes clairs en raison d'une conservation inadéquate. De petites particules de PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons où elles s'incrustent dans les tissus et peuvent même pénétrer dans la circulation sanguine. déclenchant une réponse inflammatoire en dehors des poumons. Les restes de nombreux habitants de Çatalhöyük montrent des signes d'ostéopériostite, ou des lésions osseuses, qui peut être une réponse à une infection, et l'équipe de recherche suggère que cela peut s'expliquer par l'exposition chronique aux PM2,5 que cette communauté aurait eue.

Professeur Anil Namdeo, Professeur de gestion de la qualité de l'air, Université de Northumbrie, a déclaré que « ce travail a des implications importantes pour l'ère actuelle. De nombreuses communautés à travers le monde utilisent encore la biomasse pour la cuisson et le chauffage, et dans les maisons mal aérées, entraînant plus de quatre millions de décès chaque année associés à la pollution de l'air intérieur. Notre étude met en évidence ce problème et pourrait ouvrir la voie à l'élaboration de mesures d'atténuation pour minimiser cela. »