Avec les jours de shopping jusqu'à Noël qui s'épuisent rapidement, combien d'entre nous réfléchissent à l'éthique derrière ce que nous achetons ? Cela peut être un domaine difficile à comprendre, car les données sur la consommation éthique sont très minces sur le terrain. Un indicateur, le Rapport sur les marchés de consommation éthiques 2018, signale de bonnes et de mauvaises nouvelles dans un passé récent.

En 2017, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, la personne moyenne au Royaume-Uni a dépensé 1 £ 238 sur les achats éthiques, contre 542 £ dix ans plus tôt. C'est une augmentation de plus de 500 £ par habitant, même après prise en compte de l'inflation – bien que nous devions être légèrement prudents avec ce type d'informations car les données sont basées sur des produits classés comme éthiques. Il ignore le fait que les gens les achètent parfois pour d'autres raisons, comme la santé ou la disponibilité.

D'année en année, le rapport brosse un tableau mitigé. Il y a eu une augmentation de 20 % des achats de vêtements éthiques au Royaume-Uni et une augmentation de 23 % des achats de vêtements d'occasion pour des raisons environnementales. Les achats éthiques d'aliments et de boissons ont augmenté de 16 % et les dépenses d'énergie verte ont augmenté de 56 %. Pourtant, cela a été compensé par une baisse de 87 % des ventes de panneaux solaires et une baisse de 28 % des ventes de voitures économes en énergie. Cela s'explique par le fait que les subventions gouvernementales avaient été transférées vers d'autres domaines.

Nous ne devons pas non plus supposer que les achats de biens éthiques continueront d'augmenter au fil du temps, tout comme les données sur dix ans semblent le montrer. En réalité, l'histoire nous dit d'être prudent ici. Une étude de cas intéressante à laquelle j'ai participé est celle de la montée et de la chute du sucre des travailleurs libres. Il met en évidence à quel point les consommateurs peuvent avoir peu de pouvoir en matière d'achats éthiques, et comment nous devons mettre plus de pression sur les entreprises et les gouvernements pour qu'ils fassent ce qu'il faut.

À la fin du XVIIIe siècle en Grande-Bretagne, plusieurs producteurs de sucre ont commencé à offrir aux consommateurs un choix entre le sucre produit par des esclaves et le sucre à main-d'œuvre gratuite. De nombreuses femmes au foyer ont choisi le sucre à main levée, même si cela coûte plus cher. Ils avaient le soutien d'hommes d'affaires de premier plan tels que le potier Josiah Wedgewood, qui a produit un sucrier personnalisé annonçant à l'invité du thé de l'après-midi la décision morale de leur hôte.

Pourtant, dans les années 1830, le sucre des travailleurs libres a été retiré du marché. Ce n'était pas parce que les gens avaient cessé de l'acheter. Les hommes d'affaires qui vendaient le sucre étaient morts ou avaient pris leur retraite, et la génération suivante n'a pas continué à vendre le produit. Aussi le gouvernement avait aboli l'esclavage en 1833, et imposé des tarifs sur le sucre des esclaves, ce qui signifiait qu'il n'y avait plus besoin d'une catégorie distincte de main-d'œuvre libre.

Ces tarifs ont été levés quelques années plus tard, cependant, créer à nouveau un marché libre du sucre. Les gens auraient su que le sucre bon marché sur le marché provenait maintenant des plantations d'esclaves, mais ils l'ont quand même acheté en grande quantité. Les préoccupations du public étaient passées à d'autres questions, comme le travail des enfants et la sécurité dans les usines britanniques.

Qu'est-ce que cela nous apprend sur la consommation éthique à notre époque ? Une leçon est que les consommateurs sont sans doute les agents les moins puissants de l'ensemble du système de vente au détail :ils ne peuvent acheter que ce que les entreprises proposent. Bien qu'il existe des alternatives comme des vêtements d'occasion ou des initiatives de partage, ils ne sont que marginaux par rapport au marché dans son ensemble.

Les lignes de produits éthiques peuvent disparaître aussi facilement qu'elles arrivent. Par exemple, le modèle du commerce équitable est menacé en raison de questions sur sa finalité et son efficacité. Il y a ici un grand danger de jeter le bébé avec l'eau du bain.

Au-delà des lignes éthiques

Une autre implication de l'histoire du sucre en main-d'œuvre libre est que nous ne devons pas nous concentrer uniquement sur les produits éthiques. Pour défier les équivalents modernes du sucre d'esclave, nous devrions chercher à nous assurer que tous les produits et services que nous consommons sont fabriqués, sourcé, transportés et vendus dans des conditions éthiques. Ce ne sera pas le cas de la grande majorité des cadeaux que nous plaçons sous le sapin de Noël cette année. Beaucoup d'entre eux auront impliqué l'exploitation du travail, conditions de travail dangereuses et précaires, et des formes plus extrêmes d'esclavage moderne et de traite des êtres humains.

Il ne s'agit pas simplement de reconnaître le pouvoir des entreprises de créer des produits plus éthiques. Les entreprises sont sous pression pour générer des profits pour les actionnaires. Beaucoup vont réduire ou éliminer des équipes travaillant dans des domaines tels que l'approvisionnement éthique et la responsabilité sociale des entreprises, souvent sans que les consommateurs ne le sachent.

La réglementation gouvernementale peut également avoir un effet, ce qui souligne la nécessité d'exercer une pression politique pour imposer un changement positif. Les nouvelles réglementations sont tout aussi susceptibles d'empirer les choses que de les améliorer, tout comme les tarifs des années 1830 ont retiré le sucre des esclaves des étagères pendant quelques années avant que des changements de politique ultérieurs ne le permettent à nouveau.

En 2015, par exemple, le gouvernement britannique a introduit le Modern Slavery Act, qui exigeait que les chaînes d'approvisionnement soient plus transparentes. Cela a rehaussé le profil de l'esclavage moderne, et l'a porté à la connaissance des conseils d'administration. Mais les nouvelles règles ont été conçues de telle manière qu'elles ont effectivement transféré la responsabilité de la surveillance de la chaîne d'approvisionnement du gouvernement aux entreprises.

Les récentes élections au Royaume-Uni auraient été une bonne occasion de faire connaître cela au grand jour, mais les trois plus grands partis politiques ont à peine mentionné l'esclavage moderne dans leurs manifestes électoraux. Aucun d'eux n'a rien dit non plus sur la consommation éthique.

En bref, les consommateurs doivent faire en sorte que les entreprises et les politiciens se soucient davantage de ces questions. Ils peuvent essayer de provoquer le changement en soutenant les marques éthiques, ou en faisant pression sur les entreprises si elles sont actionnaires ou investisseurs. Ils doivent également remettre en question les pratiques commerciales hautement exploiteuses qui sont considérées comme la norme. En tant que Nazma Akter, un dirigeant syndical bangladais, m'a récemment exprimé :"Si vous voyez en acheter un, obtenez-en un gratuitement, quelqu'un paie. Ce n'est pas toi au Royaume-Uni, ce sont les travailleurs bangladais qui vivent dans des bidonvilles."

Comme nous l'avons vu dans le cas du sucre à main-d'œuvre libre, les gens ne devraient jamais prendre les produits éthiques pour acquis. Faire progresser la consommation éthique est un combat permanent. Nous devons continuer à nous battre, un cadeau de Noël à la fois.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.