Benjamin Keenan, le chercheur principal, la collecte d'une carotte de sédiments lacustres sur le lac Izabal, le plus grand lac du Guatemala. Crédit :Elisandra Hernández
Une étude menée par McGill a montré que la taille de la population maya dans la ville de plaine d'Itzan (aujourd'hui au Guatemala) variait au fil du temps en réponse au changement climatique. Les résultats, publié récemment dans Examens de la science quaternaire , montrent que les sécheresses et les périodes très humides ont entraîné d'importants déclins de population.
Ces résultats sont basés sur l'utilisation d'une technique relativement nouvelle consistant à observer des stanols (molécules organiques présentes dans les matières fécales humaines et animales) prélevés au fond d'un lac voisin. Des mesures de stanols ont été utilisées pour estimer les changements dans la taille de la population et pour examiner comment ils s'alignent sur les informations sur la variabilité climatique et les changements de végétation tirées d'autres sources biologiques et archéologiques.
En utilisant la technique, les chercheurs ont pu tracer les principaux changements de population maya dans la région sur une période commençant le 3, 300 ans avant le présent (BP). Ils ont également été en mesure d'identifier les changements dans les modèles de peuplement qui ont eu lieu au cours de centaines d'années et qui sont associés à des changements dans l'utilisation des terres et les pratiques agricoles.
Ils ont découvert, de plus, que la terre avait été colonisée plus tôt que ne le suggéraient auparavant les preuves archéologiques.
Un nouvel outil fournit des informations surprenantes sur la présence humaine dans les basses terres mayas
Les preuves des stanols fécaux suggèrent que les humains étaient présents sur l'escarpement d'Itzan environ 650 ans avant que les preuves archéologiques ne le confirment. Il montre également que les Mayas ont continué à occuper la zone, bien qu'en plus petit nombre, après le soi-disant « effondrement » entre 800-1000 après JC, alors qu'on croyait auparavant que la sécheresse ou la guerre poussaient toute la population à déserter la région. Il existe d'autres preuves d'un important pic de population à peu près au même moment qu'un record historique de réfugiés fuyant l'attaque espagnole de 1697 après JC sur le dernier bastion maya dans les basses terres mayas du sud (Nojpeten, ou Flores d'aujourd'hui au Guatemala) - quelque chose qui n'était pas connu auparavant.
Les archives fécales des sédiments lacustres montrent que Maya a vécu dans la région plus longtemps qu'on ne le croyait auparavant. Crédit :Andy Breckenridge
Les estimations de la taille de la population ancienne dans les basses terres mayas ont traditionnellement été obtenues par l'inspection du sol et l'excavation. Reconstituer la dynamique des populations, les archéologues localisent, carte, et compter les structures résidentielles, et ils les fouillent pour établir les dates d'occupation. Ils comparent les tendances de la population au niveau du site et au niveau régional. Et ils utilisent ensuite des techniques telles que l'analyse du pollen et des indicateurs d'érosion des sols dans les lacs pour reconstituer les changements écologiques qui ont eu lieu en même temps.
"Cette recherche devrait aider les archéologues en fournissant un nouvel outil pour examiner les changements qui pourraient ne pas être vus dans les preuves archéologiques, parce que la preuve peut n'avoir jamais existé ou peut avoir été perdue ou détruite depuis, " a déclaré Benjamin Keenan, un doctorat candidat au Département des sciences de la Terre et des planètes à McGill, et le premier auteur sur le papier. "Les basses terres mayas ne sont pas très bonnes pour la préservation des bâtiments et autres archives de la vie humaine à cause de l'environnement de la forêt tropicale."
Taille de la population maya affectée à la fois par les sécheresses et les périodes humides
Le stanol fécal des sédiments de Laguna Itzan confirme que la population maya de la région a diminué en raison de la sécheresse à trois périodes différentes; entre 90-280 après JC, entre 730-900 AD et pendant la sécheresse beaucoup moins bien étudiée entre 1350-950 BC. Les chercheurs ont également constaté que la population a diminué pendant une période très humide de 400 à 210 av. quelque chose qui a reçu peu d'attention jusqu'à présent. Le déclin de la population en réponse aux périodes sèches et humides montre qu'il y a eu des effets climatiques sur la population aux deux extrêmes climatiques, et pas seulement pendant les périodes sèches.
Diagramme montrant comment les molécules de stanol fécal sont transportées des intestins humains aux sédiments lacustres, où ils sont ensuite récupérés dans des carottes de sédiments. Crédit :Benjamin Keenan et al.
"Il est important pour la société en général de savoir qu'il y a eu des civilisations avant nous qui ont été affectées et adaptées au changement climatique, " a déclaré Peter Douglas, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes et auteur principal de l'article. "En reliant les preuves du changement climatique et démographique, nous pouvons commencer à voir un lien clair entre les précipitations et la capacité de ces villes anciennes à maintenir leur population."
La recherche suggère également que le peuple maya s'est peut-être adapté aux problèmes environnementaux tels que la dégradation des sols et la perte de nutriments en utilisant des techniques telles que l'application de déchets humains (également connus sous le nom de sol de nuit) comme engrais pour les cultures. Ceci est suggéré par une quantité relativement faible de stanols fécaux dans les sédiments du lac à un moment où il existe des preuves archéologiques des populations humaines les plus élevées. Une explication à cela est que les déchets humains ont été appliqués aux sols comme engrais et donc les stanols n'ont pas été déversés dans le lac.
