La fille d'Ashley Pearce devait commencer la maternelle l'année dernière dans le système scolaire du comté de Montgomery dans le Maryland. Mais quand il est devenu clair que l'année commencerait en ligne, Pearce a trouvé une école catholique à proximité offrant un enseignement en personne et a fait le changement.

Pearce est maintenant aux prises avec une grande question :son enfant doit-il retourner à l'école publique locale ? Elle hésite à déraciner sa fille après s'être fait des amis, et Pearce craint que le district ne redevienne entièrement virtuel s'il y a une légère augmentation des cas de coronavirus.

« Tout ira bien si nous restons où nous sommes, et cette stabilité pour ma famille est probablement la voie à suivre."

Comme de nombreux parents aux États-Unis partagent les mêmes préoccupations, Les districts scolaires qui ont perdu leurs inscriptions pendant la pandémie attendent avec impatience l'automne pour voir combien de familles s'en tiennent aux choix d'éducation qu'elles ont faits au cours de la dernière année. Dans l'espoir d'attirer des étudiants, de nombreux districts ont lancé de nouveaux efforts pour entrer en contact avec les familles avec de jeunes enfants, y compris la couverture des communautés avec des panneaux de signalisation et l'enrôlement des chauffeurs de bus pour appeler les parents.

Il y a des signes précurseurs que les inscriptions pourraient ne pas rebondir complètement, et les enjeux sont élevés. Si l'inscription ne se rétablit pas, les écoles publiques qui perdent des élèves pourraient éventuellement voir des coupures de financement, bien que l'argent de secours en cas de pandémie augmente les budgets pour le moment.

Des baisses soutenues des inscriptions pourraient également modifier la démographie des écoles publiques américaines. Une analyse inédite de Chalkbeat et de l'Associated Press a révélé que la baisse des inscriptions variait selon la race et l'origine ethnique des étudiants. Les inscriptions du préscolaire à la 12e année ont chuté de 2,6 % dans 41 États l'automne dernier, et la baisse a été la plus marquée chez les étudiants blancs, dont les effectifs ont baissé de plus de 4 %.

Les décisions des familles blanches semblaient particulièrement influencées par le fait que l'école publique de leur enfant offrait un apprentissage en personne. Les États où plus d'étudiants apprenaient pratiquement avaient tendance à voir des baisses plus importantes parmi les étudiants blancs, l'analyse Chalkbeat/AP a trouvé.

Pendant ce temps, la population étudiante hispanique du pays a connu le plus grand changement par rapport aux tendances pré-pandémiques, avec une baisse des inscriptions de 1,5 % l'automne dernier, un changement important, étant donné que les étudiants hispaniques avaient été le groupe d'étudiants à la croissance la plus rapide du pays. Cela pourrait être lié à certaines des perturbations subies par les familles hispaniques pendant la pandémie, y compris des taux plus élevés de pertes d'emplois et des taux plus élevés de décès et d'hospitalisations dus au COVID-19.

Les données soulignent la tâche compliquée qui attend les écoles qui tentent de renouer avec les familles qui ont quitté les écoles publiques pour différentes raisons et se sont retrouvées devant un large éventail d'alternatives.

"Les districts pourraient avoir ce genre de politique" différents coups pour différentes personnes ", " a déclaré Richard Gallois, professeur agrégé à l'Université de New York qui a étudié la mobilité étudiante. « « Nous sommes ouverts aux affaires et nous nous engageons à apprendre en personne » pourrait être davantage ciblé sur les familles blanches. »

D'un autre côté, Gallois a dit, « quand vous avez des districts qui font des visites sur leurs protocoles de sécurité, ceux-ci pourraient être davantage ciblés sur leurs familles noires et latines » dont les communautés ont été plus durement touchées par la pandémie.

Un tel effort est en cours à San Antonio, où le district scolaire principalement latino a vu les inscriptions chuter d'un peu plus de 5%. Les responsables prévoient que les inscriptions augmenteront cet automne, mais pas aux niveaux d'avant la pandémie.

Pour établir la confiance avec les familles préoccupées par l'apprentissage en personne, les responsables du district ont organisé des mairies où les familles peuvent poser des questions aux experts sur les vaccins COVID-19. Le district continuera également à offrir une option de scolarisation entièrement virtuelle.

Les responsables de l'école s'efforcent de se connecter avec chaque famille qui a quitté ou n'a pas inscrit son enfant à l'école maternelle ou à la maternelle, que ce soit par téléphone ou avec visite à domicile, a déclaré le surintendant Pedro Martinez. Le district a même chargé les chauffeurs de bus d'appeler les familles entre les itinéraires pour les encourager à inscrire leurs enfants.

Et tandis que Martinez se concentre sur les premières années, où les inscriptions ont le plus baissé, il a aussi un œil sur les étudiants plus âgés. Presque tous les étudiants du quartier sont issus d'une famille à faible revenu, et beaucoup ont obtenu un emploi pour aider leur famille à surmonter la pandémie. Il craint que tant d'adolescents aient continué à apprendre à distance tout le printemps pour pouvoir continuer à travailler, bien qu'il comprenne la pression financière.

"C'est tellement facile pour un jeune de 16 ou 17 ans de donner la priorité au travail plutôt qu'à l'école, " il a dit.

Certaines options de scolarisation en cas de pandémie, comme mettre de jeunes enfants à la garderie plutôt qu'à la maternelle, tombera probablement au bord du chemin. Mais certaines familles peuvent rester dans les écoles privées, en particulier si, comme Pearce, ils les voient comme un moyen d'éviter l'incertitude.

On ne sait pas exactement combien d'élèves ces écoles ont absorbé. Dans certains États qui le suivent, comme le Delaware et le New Hampshire, les inscriptions dans les écoles privées ont augmenté de 5% ou plus cette année, selon les données obtenues par Chalkbeat et l'AP. Mais dans plusieurs autres, dont New York, Louisiane, Indiana et Colorado, les inscriptions dans les écoles privées ont chuté de 3 % ou plus, indiquant que les familles n'ont pas changé en masse.

Notamment, ce n'était pas seulement les riches qui ont quitté les écoles publiques. Il y a eu des baisses significatives des inscriptions parmi les étudiants issus de familles à faible revenu et les plus riches dans les 35 États qui ont fourni des données.

D'autres familles pourraient continuer à scolariser leurs enfants à la maison, une pratique qui s'est répandue dans les quelques États qui l'ont suivie. A New York et en Virginie, par exemple, l'enseignement à domicile a augmenté de plus de 50 % cette année, bien que cela reste un choix relativement rare.

Indépendamment, les districts accélèrent désormais leurs efforts de recrutement, dans l'espoir de tirer parti des petites hausses qu'ils ont constatées au cours des derniers mois à mesure que l'apprentissage en personne est devenu plus largement disponible.

A Spokane, Washington, les inscriptions ont chuté de près de 7 % l'automne dernier, avec les plus fortes baisses parmi les Asiatiques, Black and white students. District officials have been reaching out to families via text messages and mailers and through community groups.

They've been emphasizing the district's plan to shrink class sizes this fall, which they see as a selling point for families who want more individual attention for their children and for those with lingering fears about the coronavirus. The district assures families that it will offer both full-time in-person instruction and a virtual option.

"We want to create as much predictability, and try to mitigate a sense of unknown and fear, to the greatest extent possible, " Superintendent Adam Swinyard said, "and just let our families know that we're ready and eager to be back."

Researchers who track student demographics are also watching closely to see who returns. By the fall, it will be clearer if the enrollment shifts carry longer-term implications.

Some districts already expect the pandemic to have a lasting effect.

In Denver, officials estimate that enrollment will drop by 6% in the coming years—a rate nearly double what was predicted before the pandemic. Declining birth rates and rising housing prices that drive families away are big factors, but officials believe the pandemic exacerbated those losses, especially in the youngest grades. Kindergarten applications are down considerably for the upcoming school year.

The district's planning director, Sara Walsh, said the total decline could be "pretty significant." But she hasn't given up on a turnaround:"I am hoping that maybe all of a sudden tons of kids show up."

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