The Dinosaur Gap vs. Modern Carnivores illustre le fossé entre les dinosaures préhistoriques et les carnivores modernes. Crédit :Département de biologie de l'UNM
Des paléo-écologistes de l'Université du Nouveau-Mexique et de l'Université du Nebraska-Lincoln ont démontré que la progéniture d'énormes dinosaures carnivores, tels que Tyrannosaurus rex peuvent avoir fondamentalement refaçonné leurs communautés en surpassant les espèces rivales plus petites.
L'étude, publié cette semaine dans le journal Science , est le premier à examiner la diversité des dinosaures à l'échelle communautaire tout en traitant les juvéniles comme leur propre entité écologique.
"Les communautés de dinosaures étaient comme des centres commerciaux un samedi après-midi, remplies d'adolescents", a expliqué Kat Schroeder, un étudiant diplômé du département de biologie de l'UNM qui a dirigé l'étude. "Ils constituaient une partie importante des individus d'une espèce et auraient eu un impact très réel sur les ressources disponibles dans les communautés."
Parce qu'ils sont nés d'œufs, les dinosaures comme le T. rex sont nécessairement nés petits, à peu près de la taille d'un chat domestique. Cela signifiait qu'au fur et à mesure qu'ils atteignaient la taille d'un bus de ville, ces "mégathéropodes", " pesant entre une et huit tonnes, auraient changé leurs habitudes de chasse et leurs proies. Les paléontologues soupçonnaient depuis longtemps que les dinosaures carnivores géants changeraient de comportement à mesure qu'ils grandissaient. Mais comment cela aurait pu affecter le monde qui les entourait restait largement inconnu.
"Nous voulions tester l'idée que les dinosaures pourraient jouer le rôle de plusieurs espèces à mesure qu'ils grandissent, limiter le nombre d'espèces réelles qui pourraient coexister dans une communauté, " a déclaré Schroeder.
Le nombre de différents types de dinosaures connus dans le monde est faible, surtout chez les petites espèces.
"Les dinosaures avaient une diversité étonnamment faible. Même en tenant compte des biais de fossilisation, il n'y avait vraiment pas beaucoup d'espèces de dinosaures, " dit Felisa Smith, professeur de biologie à l'UNM et conseiller diplômé de Schroeder.
De nouvelles recherches suggèrent la progéniture d'énormes dinosaures carnivores, comme le Tyrannosaurus rex, peuvent avoir fondamentalement refaçonné leurs communautés en surpassant les espèces rivales plus petites. Crédit :UNM Biologie
Pour aborder la question de la diminution de la diversité des dinosaures, Schroeder et ses coauteurs ont collecté des données de localités fossiles bien connues du monde entier, dont plus de 550 espèces de dinosaures. Organiser les dinosaures par masse et par régime, ils ont examiné le nombre de petits, dinosaures de taille moyenne et grande dans chaque communauté.
Ils ont trouvé un modèle étonnamment clair :
"Il y a un écart - très peu de dinosaures carnivores entre 100-1000 kg [200 livres à une tonne] existent dans les communautés qui ont des mégathéropodes, " a déclaré Schroeder. " Et les juvéniles de ces mégathéropodes s'intègrent parfaitement dans cet espace. "
Schroeder note également que l'examen de la diversité des dinosaures à travers le temps était essentiel. Les communautés du Jurassique (il y a 200 à 145 millions d'années) avaient des lacunes plus petites et les communautés du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d'années) en avaient de grandes.
"Les mégathéropodes du Jurassique ne changent pas autant ? les adolescents ressemblent plus aux adultes, ce qui laisse plus de place dans la communauté pour plusieurs familles de mégathéropodes ainsi que quelques petits carnivores, " expliqua Schroeder. " Le Crétacé, d'autre part, est complètement dominé par les Tyrannosaures et les Abélisaures, qui changent beaucoup au fur et à mesure qu'ils grandissent."
Pour dire si l'écart était vraiment causé par les mégathéropodes juvéniles, Schroeder et ses collègues ont reconstruit des communautés en tenant compte des adolescents. En combinant les taux de croissance des lignes trouvées dans des coupes transversales d'os, et le nombre de dinosaures infantiles survivant chaque année sur la base des assemblages fossiles de morts massives, l'équipe a calculé quelle proportion d'une espèce de mégathéropode aurait été des juvéniles.
Schroeder a expliqué que cette recherche est importante car elle explique (au moins partiellement) pourquoi la diversité des dinosaures était plus faible que prévu sur la base d'autres groupes de fossiles. Cela explique aussi pourquoi il y a beaucoup plus de très grandes espèces de dinosaures que de petites, ce qui est le contraire de ce à quoi on s'attendrait. Mais le plus important, elle a ajouté, il démontre les résultats de la croissance de très petits nourrissons à de très grands adultes sur un écosystème.
"Les dinosaures ont été une passion de longue date. J'étais, et je suis toujours un « enfant dinosaure ». Mon intérêt pour la diversité des dinosaures est né lorsque j'ai réalisé que personne ne regardait vraiment les dinosaures comme nous regardons les mammifères et les oiseaux modernes, " a déclaré Schroeder. " Il y a une tonne à gagner en appliquant les méthodes modernes et paléo-écologiques aux dinosaures. Heureusement, nous sommes maintenant dans une ère de recherche sur les dinosaures où beaucoup d'informations sont disponibles numériquement, Ainsi, les questions écologiques gourmandes en données deviennent maintenant plus plausibles pour la paléontologie des dinosaures. »
