Depuis sa découverte dans les années 1960, le cimetière de Jebel Sahaba (vallée du Nil, Soudan), 13 millénaires, était considéré comme l'un des plus anciens témoignages de la guerre préhistorique. Cependant, des scientifiques du CNRS et de l'Université de Toulouse-Jean Jaurès ont ré-analysé les ossements conservés au British Museum (Londres) et réévalué leur contexte archéologique. Les résultats, Publié dans Rapports scientifiques le 27 mai, 2021, montrer qu'il ne s'agissait pas d'un conflit armé unique mais plutôt d'une succession d'épisodes violents, probablement aggravée par le changement climatique.

De nombreux individus enterrés à Jebel Sahaba portent des blessures, la moitié d'entre eux causés par des projectiles, dont les pointes ont été retrouvées dans les os ou le remblai où se trouvait le corps. L'interprétation comme preuve d'une mort massive due à un seul conflit armé, cependant, resté débattu jusqu'à ce qu'une équipe d'anthropologues, préhistoriens et géochimistes ont entrepris une nouvelle étude des milliers d'ossements, une centaine de pièces lithiques associées et l'ensemble du complexe funéraire (aujourd'hui submergé par le lac d'Assouan) de 2013 à 2019.

Les ossements de 61 individus ont été réexaminés, y compris l'analyse microscopique, afin de distinguer les traces de blessures des dommages produits après l'enterrement. Une centaine de nouvelles lésions, à la fois guéri et non guéri, ont été identifiés, certains avec des éclats lithiques auparavant non reconnus encore incrustés dans les os. En plus des 20 individus déjà identifiés, 21 autres squelettes ont des lésions, presque tous évocateurs de violence interpersonnelle, telles que des traces d'impact de projectile ou des fractures. En outre, 16 personnes ont des blessures guéries et non guéries, suggérant des épisodes répétés de violence au cours de la vie d'une personne plutôt qu'un seul conflit. Cette hypothèse est étayée par le fait que certains squelettes semblent avoir été perturbés par des inhumations ultérieures. Étonnamment, Hommes, les femmes et les enfants semblent avoir été traités indifféremment en termes de nombre et de type de blessures ou de direction des projectiles.

Ces nouvelles données révèlent également que la majorité des lésions ont été produites par des projectiles composites, armes de jet (flèches ou lances) composées de plusieurs pièces lithiques tranchantes, dont certains sont encastrés latéralement. La présence de pointes diversement affûtées, avec des variations dans l'orientation du tranchant, suggère que le but visé était de lacérer et de saigner la victime.

Ces nouveaux résultats rejettent l'hypothèse d'un cimetière sinistré lié à une seule guerre. Au lieu, ce site indique une succession de raids limités ou d'embuscades contre ces chasseurs-pêcheurs-cueilleurs, à une époque de grandes variations climatiques (fin de la dernière glaciation et début de la période humide africaine). La concentration de sites archéologiques de différentes cultures dans une zone aussi limitée de la vallée du Nil à cette époque suggère que cette région devait être une zone refuge pour les populations humaines soumises à ces fluctuations climatiques. La compétition pour les ressources est donc probablement l'une des causes des conflits observés dans le cimetière de Jebel Sahaba. Cette analyse, qui change l'histoire de la violence dans la préhistoire, nous invite à reconsidérer d'autres sites de la même période.