Un gros problème avec les dinosaures est qu'il semble y avoir trop de mangeurs de viande. À partir d'études sur les animaux modernes, il y a une pyramide d'alimentation, avec des plantes au fond, puis les herbivores, et puis les mangeurs de viande au sommet.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, publié dans la revue Paléontologie , montre que les mangeurs de viande de dinosaure, les dinosaures théropodes, beaucoup spécialisé, et ainsi élargi leur base alimentaire.

Les grands, comme Allosaurus et Tyrannosaures Rex, nourris d'autres dinosaures. Mais il y avait aussi beaucoup de petits carnivores qui se nourrissaient probablement d'autres animaux tels que des lézards et des mammifères. Et certains des théropodes sont même devenus des herbivores.

Joep Schaeffer a réalisé l'étude dans le cadre de ses études de maîtrise en paléobiologie à Bristol. Il a dit :« J'ai toujours été fou de tyrannosaures et autres dinosaures carnivores, mais cette étude a testé ma capacité informatique.

"J'ai mesuré tout ce que j'ai pu sur les mâchoires et les dents de 83 dinosaures théropodes, y compris les géants, mais aussi des petits de la taille d'une dinde."

Professeur Emily Rayfield, qui a codirigé la recherche, a ajouté : « Notre idée était de décrire toutes les formes de mâchoires et de dents possibles en termes d'environ 80 mesures.

« Est-ce que tous ces carnivores se nourrissaient de la même manière des mêmes choses ? Si oui, cela signifierait beaucoup de compétition."

Professeur Mike Benton, qui a également co-dirigé la recherche, a déclaré :« Nous avons également eu des problèmes pour décider quelle méthode de calcul utiliser.

« Nous pourrions simplement traiter toutes les mesures séparées dans le cadre du mélange, ou nous pourrions mesurer des soi-disant points de repère, où nous faisons un contour de la forme de la mâchoire et de la dent en marquant des points autour du bord.

Donc, à la fin, Joep a effectué ses analyses en utilisant chaque méthode de mesure possible, et nous avons comparé les résultats."

Dr Tom Stubbs, qui a également travaillé sur l'étude, a ajouté:"Ces types d'études sont très instructifs. Nous avons une énorme quantité de données provenant de nombreux excellents spécimens, mais il existe de nombreuses manières différentes d'analyser les données.

"Nous avons pu montrer que peu importe qui a été utilisé pour faire les calculs, nous avons trouvé les mêmes résultats :les tyrannosaures étaient différents de tous les autres théropodes, et il y avait de grandes différences entre les théropodes."

Les analyses ont séparé trois groupes :les grands mangeurs de dinosaures, les petits carnivores et les herbivores. En particulier, les tyrannosaures tels que T. rex étaient tout à fait distincts - ils avaient des mâchoires plus profondes et des dents plus puissantes que n'importe lequel des autres théropodes, et ainsi avait manifestement développé des manières particulières de traiter les grosses proies.

L'autre découverte clé est que les théropodes maniraptoriformes, les plus proches des oiseaux, présentent la plus grande variation dans la forme des mâchoires. Ceci suggère, mais ne prouve pas, qu'ils avaient le plus grand éventail de fonctions.

Joep Schaffer a ajouté:"Les tyrannosaures étaient bons pour maîtriser les grosses proies avec leurs mâchoires massives. Alors, ils avaient tous le même genre de mâchoires et de dents. Mais les maniraptoriformes expérimentaient avec une large gamme de proies plus petites, peut-être des petits dinosaures aux premiers mammifères et lézards... même certains grands, insectes juteux.

"Cela signifiait qu'ils avaient développé un éventail beaucoup plus large de types de mâchoires et de dents, et tandis que beaucoup ont probablement continué à chasser des proies au sol, d'autres se sont peut-être spécialisés dans la chasse dans les arbres et la poursuite de proies rapides."