Une équipe internationale de chercheurs, dirigé par Saleem Ali de l'Université du Delaware, affirme que la gouvernance mondiale des ressources et le partage des données géoscientifiques sont nécessaires pour relever les défis auxquels sera confronté l'approvisionnement futur en minéraux.

Une gamme de minéraux technologiques, qui sont un ingrédient essentiel dans tout, des ordinateurs portables et des téléphones portables aux voitures hybrides ou électriques aux panneaux solaires et au câblage en cuivre pour les maisons. Cependant, les métaux de base comme le cuivre sont également un sujet de grande préoccupation.

L'équipe de recherche, qui comprenait des experts universitaires, institutions gouvernementales et industrielles sur les cinq continents, les Etats Unis., L'Europe , Afrique du Sud, Australie et Amérique du Sud, ont rendu compte de leurs conclusions aujourd'hui dans un article à comité de lecture en La nature .

"Il y a des traités sur le changement climatique, biodiversité, espèces migratrices et même gestion des déchets de produits chimiques organiques, mais il n'y a pas de mécanisme international pour régir la façon dont l'approvisionnement en minerais doit être coordonné, " dit Ali, l'auteur principal de l'article et Blue and Gold Distinguished Professor of Energy and Environment à l'UD.

Les chercheurs ont examiné les données et les prévisions de la demande sur la durabilité des approvisionnements mondiaux en minéraux dans les décennies à venir. L'étude a montré que l'exploration minière ne répond pas à la demande future de minéraux et que le recyclage en soi ne serait pas en mesure de répondre à la demande non plus.

À la fois, la transition vers une société à faible émission de carbone nécessitera de grandes quantités de métaux et de minéraux pour fabriquer des technologies propres et les chercheurs affirment que la société n'est pas équipée pour répondre aux besoins supplémentaires de ces matières premières.

Selon l'équipe de recherche, une coordination internationale est nécessaire pour déterminer où concentrer les efforts d'investissement dans l'exploration, quels types de minéraux sont susceptibles d'être trouvés à différents endroits et, par conséquent, quels types d'accords bilatéraux sont nécessaires entre les différents pays.

L'offre et la demande

La population mondiale devrait atteindre 8,5 milliards d'ici 2030, la date butoir des objectifs de développement durable des Nations Unies, ce qui signifie encore plus de consommateurs sur le marché.

Le plus grand pourcentage d'investissement dans un minéral pour l'exploration est dans l'or, qui bien que très rentable, est largement utilisé pour les bijoux.

Les principaux métaux de base comme le minerai de fer, le cuivre et l'or (et d'autres métaux précieux) sont vendus sur un marché mondial de la même manière que le pétrole est vendu. Métaux de terres rares et autres minéraux technologiques, cependant, sont vendus par des revendeurs individuels et les prix peuvent varier considérablement.

Pour des articles comme des vêtements, cosmétique ou électronique, le prix peut facilement déclencher des changements dans l'offre. Ce n'est pas possible avec l'approvisionnement en minéraux, cependant, parce que l'horizon temporel pour le développement d'un gisement de minéraux de terres rares, de l'exploration et de la découverte à l'exploitation minière, est de 10 à 15 ans.

Par exemple, le dernier gisement majeur de cuivre a été découvert en Mongolie il y a 15 ans et n'a commencé à produire qu'à l'automne 2016, créant d'énormes défis d'approvisionnement.

Ajouté à cela, seulement 10 pour cent des premiers efforts d'exploration mènent réellement à un gisement exploitable. La plupart des découvertes ne sont pas économiquement viables à exploiter ou les entreprises rencontrent des problèmes d'utilisation des terres ou de zonage en raison de défis géopolitiques.

"Les pays où des minéraux sont susceptibles d'être trouvés peuvent avoir une mauvaise gouvernance, ce qui en fait un risque plus élevé pour l'approvisionnement. Mais la production de ces pays sera nécessaire pour répondre à la demande mondiale. Il faut y penser, " dit Ali.

Peu d'alternatives, difficile à recycler

Ensuite, il y a l'idée fausse commune des consommateurs que nous pouvons simplement utiliser autre chose. Pour de nombreuses utilisations minérales, il n'y a pas d'alternative. Il existe peu de minéraux de remplacement commercialement viables pour de nombreuses applications de câblage en cuivre, par exemple.

Il en va peut-être de même pour les métaux technologiques qui pourraient devenir essentiels dans les technologies vertes, comme le néodyme, terbium ou iridium. Ces minéraux ne sont nécessaires qu'en petites quantités, mais ils sont indispensables pour faire fonctionner la technologie, ce qui signifie que même si l'échelle semble petite, la valeur est immense.

Les coûts environnementaux et les options de recyclage des matériaux doivent être pris en compte, trop.

Les métaux et la fibre de carbone utilisés dans la fabrication d'avions ou d'automobiles sont souvent considérés comme ayant moins d'impact environnemental car ils sont légers, mais Ali a expliqué que la fabrication des fibres de carbone est actuellement fortement basée sur le pétrole.

"Parce qu'ils sont plus légers, les gens pensent qu'ils sont en quelque sorte plus verts, mais ils ne le sont pas et ils sont difficiles, sinon impossible, recycler, " il a dit.

Ali et ses collègues espèrent que ce document est la première étape vers un mécanisme intergouvernemental ou une autre solution qui peut permettre aux nations de planifier la rareté des minéraux car les secteurs public et privé sont dépendants des minéraux.

L'équipe de recherche soutient que des progrès positifs peuvent être réalisés rapidement grâce à l'expansion des organisations en développement, comme le Groupe d'experts international sur les ressources des Nations Unies ou le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'exploitation minière des métaux et le développement durable dirigé par le Canada.

Des solutions à plus long terme nécessiteront une plus grande transparence entre les nations, et pourrait inclure le partage mondial de données géologiques et la création de mécanismes pour protéger les « découvertes » de gisements minéraux tout comme nous protégeons la propriété intellectuelle.

"Il s'agit de gérer le flux de ressources du sol au produit au consommateur au recyclage, " dit Ali.

La ligne de fond

La dure vérité, bien que, est que si rien ne change, la diminution de l'offre entraînera naturellement une hausse des prix. Cela pourrait également conduire à de graves défis mondiaux si les ressources essentielles dont les gens ont été si dépendants s'effondrent.

Prenez l'infrastructure autour des technologies d'énergie renouvelable, comme les éoliennes. À l'heure actuelle, la technologie est nouvelle, mais que se passe-t-il si les ressources se tarissent pour une nouvelle production ou la réparation d'une technologie existante ? Un goulot d'étranglement en termes de production matérielle pourrait également créer un goulot d'étranglement en termes de production d'énergie.

Même l'énergie nucléaire, souvent considéré comme un remède universel aux problèmes énergétiques mondiaux, n'est pas à l'abri de la rareté des minéraux. En réalité, tous les réacteurs nucléaires d'aujourd'hui ont besoin d'uranium, un métal qu'il faut extraire, pour fonctionner.

"Les gens sont tellement préoccupés par le changement climatique qu'il a créé un véritable mouvement autour de lui. Nous ne voyons pas cela autour de l'utilisation et de la récupération des ressources, même s'il est beaucoup plus proche de nous au quotidien, " dit Ali.